À la suite de la percée alliée à El Alamein (novembre), les forces de l’Axe menées par Rommel poursuivent leur retraite à travers la Cyrénaïque. L’objectif immédiat de Rommel est de sauver ses forces restantes en atteignant la Tripolitaine, voire la Tunisie, où les Allemands commencent à construire une nouvelle ligne défensive.

Pendant ce temps, les Alliés avancent sur deux axes :

À l’est, Montgomery progresse depuis l’Égypte à travers la Libye.

À l’ouest, les forces américaines et françaises issues du débarquement du 8 novembre (opération Torch) se dirigent vers la Tunisie pour prendre Rommel en tenaille.

Forces en présence

Forces de l’Axe

• Commandement : Maréchal Erwin Rommel.
• Effectifs : environ 60 000 à 70 000 hommes en repli, dont de nombreuses unités italiennes affaiblies.
• Chars : 100 à 150 (majorité endommagés ou en mauvais état mécanique).
• Aviation : environ 150 appareils, repliés en Tripolitaine ou en Tunisie.
• Logistique : désorganisée, pertes d’équipements en cours de repli, carburant gravement insuffisant.

Forces alliées (8e armée)

• Commandement : Général Bernard Montgomery.
• Effectifs : 150 000 hommes.
• Chars : plus de 600, dont des Sherman et Grant.
• Aviation : supériorité totale dans le ciel libyen.
• Logistique excellente, bases proches (Benghazi capturée le 20 novembre), appui naval en Méditerranée.

Progrès effectués et territoires conquis

Montgomery poursuit sa progression rapide en Libye :

• 1er décembre : prise de El Agheila, point clé de la défense de Rommel.
• Fin décembre : les forces alliées atteignent Buerat el Hsun, dans le sud de la Tripolitaine.
• La Cyrénaïque est complètement reconquise par les Alliés.

Rommel abandonne ses positions sans engagement décisif, préférant une stratégie de retrait progressif.

Résistances rencontrées

La résistance allemande en décembre est limitée :Rommel ordonne un repli stratégique sans combat majeur, préférant préserver ses forces.

Des actions de retardement sont menées avec des groupes blindés (notamment autour de Nofilia le 17 décembre).

L’aviation de l’Axe tente d’attaquer les colonnes alliées, mais sans efficacité durable.

Les Italiens, très affaiblis, ne participent que marginalement à ces combats. La cohésion de leurs unités se détériore rapidement.

Pertes et prisonniers

Forces de l’Axe

• Pertes humaines (décembre) : environ 3 000 à 4 000 hommes (tués, blessés, capturés).
• Prisonniers : plusieurs milliers, principalement des Italiens isolés ou abandonnés.
• Pertes matérielles : chars abandonnés en panne, dépôts dynamités par l’Axe pendant la retraite.

Forces alliées

• Pertes humaines : environ 1 000 à 1 500 hommes.
• Matériel : pertes limitées, surtout par mines et attaques isolées.

État du terrain

La route côtière (via Balbia) est l’axe principal de mouvement pour les deux camps.

Zones de sable profond, crevasses rocheuses et dunes limitent les mouvements hors route.

Les champs de mines posés par l’Axe ralentissent l’avancée alliée mais n’arrêtent pas leur progression.

Les températures commencent à baisser (hiver), avec des écarts importants jour/nuit.

Points d’accrochage et combats

• Nofilia (17–19 décembre) : tentative allemande d’entraver la progression alliée.
• El Agheila (1er–3 décembre) : résistance légère, puis repli.
• Diverses escarmouches près de Mabrouk, Sultan, Mareth (en reconnaissance).

Les combats restent secondaires, car Rommel concentre ses efforts sur le repli organisé vers la Tunisie.

Informations transmises à Hitler et Churchill

À Hitler Rommel signale dès le 4 décembre qu’il est contraint d’abandonner El Agheila. Il insiste sur la nécessité d’un regroupement en Tunisie, où une nouvelle ligne défensive pourra être tenue, notamment à Mareth (ancienne ligne française construite contre l’Italie). Hitler accepte cette stratégie mais ordonne de tenir la Tripolitaine aussi longtemps que possible.

À Churchill Churchill est informé de la progression rapide de Montgomery. Il presse le commandement d’exploiter la désorganisation ennemie et de couper la retraite de Rommel, si possible. Il sait que les forces américaines convergent depuis l’ouest et espère un encerclement de l’Axe en Tunisie.

Succès, échecs et dynamiques

Succès alliés

• Reprise complète de la Cyrénaïque sans combat majeur.
• Avancée rapide sur la Tripolitaine.
• Supériorité totale dans tous les domaines (chars, hommes, avions, logistique).
• Coordination croissante avec les forces américaines.

Échecs alliés

• Échec à couper la retraite de Rommel.
• L’avance prudente de Montgomery laisse le temps à l’Axe de se retrancher en Tunisie.

Succès de l’Axe

• Retraite ordonnée de l’Afrika Korps, évitant l’encerclement immédiat.
• Regroupement partiel des forces vers le sud tunisien.
• Ralentissement momentané de l’avance ennemie grâce à des actions de retardement.

Échecs de l’Axe

• Perte totale de la Cyrénaïque.
• Désintégration de plusieurs divisions italiennes.
• Épuisement logistique, matériel abandonné, perte de l’initiative stratégique.

Perspectives stratégiques à la fin décembre 1942

Axe Rommel cherche à se retrancher sur la ligne Mareth, dans le sud tunisien. Il espère tenir jusqu’à l’arrivée de renforts allemands et italiens. L’Axe commence à concentrer ses efforts sur la défense de la Tunisie, qui devient le nouveau théâtre de la guerre. La Tripolitaine est sacrifiée.

Alliés Montgomery planifie la prise de Tripoli pour janvier. Il coordonne ses opérations avec les forces de l’ouest (américaines, françaises, britanniques) qui approchent de la Tunisie. L’objectif est clair : encercler l’Axe dans le nord de la Tunisie et mettre fin à la guerre du désert au printemps 1943.