L’année 1942 débute avec un équilibre stratégique précaire. Les forces britanniques ont remporté un succès tactique en fin d’année 1941 en brisant le siège de Tobrouk lors de l’opération Crusader, repoussant les forces de l’Axe vers El Agheila, en Cyrénaïque.

L’armée allemande en Afrique du Nord, commandée par le général Erwin Rommel, est affaiblie mais conserve une puissance offensive significative.

Les Alliés sont, pour leur part, dans une phase de réorganisation.

Forces en présence au début de l’année

Axe :

• Environ 80 000 à 90 000 hommes (Afrika Korps allemand et armée italienne combinés).
• 400 à 500 chars.
• Appui aérien assuré par la Luftwaffe (Fliegerkorps X) et la Regia Aeronautica.
• Ravitaillé via Tripoli, Benghazi et, plus difficilement, par voie maritime.

Alliés :

• Environ 110 000 hommes (Britanniques, Australiens, Sud-Africains, Indiens, Français libres).
• Environ 800 chars.
• Appui aérien par la Desert Air Force.
• Ravitaillé via le canal de Suez et Alexandrie.

Chronologie et évolutions mois par mois en 1942

• Janvier–février 1942 :Rommel relance la guerre avec une contre-offensive. L’Axe repousse les Britanniques jusqu’à la ligne Gazala. Benghazi est reprise par les Allemands. La supériorité stratégique revient brièvement à l’Axe.
• Mars–avril 1942 :Stabilisation du front autour de la ligne Gazala. Les deux camps renforcent leurs positions. Bir Hakeim devient une position avancée des forces françaises libres. Rommel prépare une nouvelle offensive.
• Mai–juin 1942 :Début de la bataille de Gazala (26 mai). Rommel contourne la ligne alliée par le sud, encercle plusieurs “boxes” défensifs, détruit de nombreuses unités et inflige une lourde défaite à la 8e armée.
• Le 21 juin, Tobrouk tombe après une attaque-éclair. 33 000 soldats alliés sont capturés.
• Rommel avance rapidement en Égypte jusqu’à El Alamein. C’est l’apogée de son offensive.
• Juillet 1942 :Première bataille d’El Alamein. Rommel tente de percer la ligne britannique, mais est stoppé par la 8e armée. La supériorité matérielle et la défense en profondeur permettent aux Alliés de tenir. Les pertes sont lourdes des deux côtés.
• Août 1942 :Rommel reste sur place, incapable de relancer l’offensive. Churchill remplace Auchinleck par Alexander (commandement) et nomme Montgomery à la tête de la 8e armée.
• Septembre 1942 :Rommel lance une nouvelle attaque au sud de la ligne britannique (bataille d’Alam el Halfa). C’est un échec : les Britanniques tiennent la crête, et Rommel commence à perdre l’initiative stratégique.
• Octobre 1942 :Montgomery lance la seconde bataille d’El Alamein (23 octobre – 4 novembre), marquée par une préparation méthodique et une supériorité matérielle écrasante. L’Axe est vaincu. Les Italiens subissent de lourdes pertes, les unités allemandes sont contraintes à la retraite.
• Novembre 1942 :La 8e armée avance rapidement. Les forces de Rommel entament une retraite à travers la Cyrénaïque.
• Le 8 novembre, les Américains débarquent en Afrique du Nord (opération Torch). L’Axe est désormais pris en tenaille. L’objectif est de rejoindre la Tunisie pour une dernière ligne de défense.
• Décembre 1942 :La retraite continue. Les Alliés reprennent toute la Cyrénaïque. El Agheila, Nofilia, Buerat sont évacuées par l’Axe. Rommel se replie vers la Tripolitaine et la ligne Mareth en Tunisie. Peu de combats directs, mais des escarmouches locales. La fin de l’année marque la fin de la guerre de manœuvre dans le désert libyen.

Bilan humain et matériel de l’année 1942

Pertes de l’Axe :

• Environ 60 000 à 75 000 tués, blessés ou capturés (dont 33 000 à Tobrouk en juin).
• Plus de 1 000 chars perdus.– Des centaines d’avions détruits au sol ou en combat.
• Perte progressive de la Tripolitaine, de Benghazi, Tobrouk, Derna, El Agheila.

Pertes des Alliés :

• Environ 70 000 hommes tués, blessés ou disparus.
• Plus de 1 000 chars détruits ou endommagés.
• Pertes significatives en matériel au cours de la bataille de Gazala et à Tobrouk.
• Reprise totale de la Cyrénaïque à la fin de l’année.

Principales batailles de 1942

• Bataille de Gazala (mai–juin)
• Prise de Tobrouk (21 juin)
• Première bataille d’El Alamein (juillet)
• Bataille d’Alam el Halfa (septembre)
• Seconde bataille d’El Alamein (23 octobre–4 novembre)

Évolutions stratégiques en 1942

Axe :

• Janvier–juin : initiative stratégique.
• Juin : victoire maximale avec la prise de Tobrouk.
• Août–décembre : perte progressive de l’initiative.
• Objectif : retraite ordonnée, repli vers la Tunisie.
• Difficulté : épuisement logistique, absence de renforts suffisants, commandement divisé, supériorité alliée écrasante.

Alliés :

• Début 1942 : défensif, réorganisation.
• Été 1942 : résistance solide, maintien du front.
• Fin 1942 : reconquête territoriale, coordination avec les Américains.
• Objectif : encercler et anéantir les forces de l’Axe en Tunisie.
• Avantage : supériorité matérielle, aérienne, logistique et croissance continue des forces.

Terrain et conditions de combat en 1942

• Terrain désertique : zones plates, dunes, crêtes (Tel el Eisa, Ruweisat Ridge).
• Mobilité centrale : routes côtières (via Balbia).
• Difficultés majeures : chaleur, approvisionnement en eau, pannes mécaniques, mines, tempêtes de sable.
• L’aviation devient un facteur décisif dans la seconde moitié de l’année.

Informations transmises aux commandements suprêmes

• À Hitler : Rommel avertit régulièrement de la gravité de la situation dès septembre. Il demande carburant, blindés, avions. Ses demandes sont partiellement ignorées. Après la chute d’El Alamein, Hitler refuse la retraite, que Rommel ordonne néanmoins.
• À Churchill : Les rapports deviennent plus positifs à partir de juillet. Churchill soutient Montgomery, approuve la planification méthodique de l’offensive d’octobre. Il insiste sur la nécessité d’écraser l’Axe avant qu’il ne puisse se réorganiser en Tunisie. Il coordonne l’effort politique avec Roosevelt pour appuyer les opérations conjointes en Afrique du Nord-Ouest.

Perspectives à la fin de 1942

• Axe :Regroupement dans le sud tunisien (ligne Mareth). Rome et Berlin envoient des renforts, espérant établir une tête de pont solide en Tunisie pour protéger la Sicile et l’Italie.
• Alliés :Plan de poursuite. La 8e armée doit prendre Tripoli en janvier. Les forces américaines (IIe corps) avancent depuis l’Algérie vers la Tunisie. La guerre du désert touche à sa fin. La campagne de Tunisie (1943) va décider du sort final de l’Axe en Afrique.

Références bibliographiques

• Rommel: The Desert Fox, par Desmond Young, Harper & Brothers, 1950.Une biographie classique de Rommel, offrant une perspective favorable sur ses compétences militaires et son caractère.
• An Army at Dawn: The War in North Africa, 1942-1943, par Rick Atkinson, Henry Holt and Company, 2002.Premier volume de la trilogie sur la libération, ce livre détaille l’implication des forces américaines en Afrique du Nord.
• The Desert War, par Alan Moorehead, Hamish Hamilton, 1944. Récit en trois volumes de la campagne du désert, basé sur les expériences de l’auteur en tant que correspondant de guerre.
• Afrika Korps, par Paul Carell, Robert Laffont, 1960. Cet ouvrage détaille les opérations de l’Afrika Korps en Afrique du Nord, offrant une perspective allemande sur la campagne et mettant en lumière les stratégies de Rommel.
• La Guerre sans haine, par Erwin Rommel, Amiot-Dumont, 1952. Les carnets de Rommel, présentés par B. H. Liddell-Hart, offrent une vision personnelle de la guerre du désert, reflétant les pensées et les décisions du commandant allemand.
• Rommel, la fin d’un mythe ?, par Dominique Lormier, Le Cherche Midi, 2003. Une analyse critique de la figure de Rommel, déconstruisant les mythes entourant le “Renard du désert” et examinant son rôle réel dans la guerre.
• Erwin Rommel, par Benoît Lemay, Perrin, 2009. Une biographie approfondie de Rommel, explorant sa carrière militaire, ses succès et ses échecs, ainsi que son héritage.

Références internet

• National Army Museum : https://www.nam.ac.uk/explore/struggle-north-africa-1940-43 Présentation de la campagne d’Afrique du Nord, avec des détails sur l’arrivée de l’Afrika Korps et les batailles clés.
• History.com : https://www.history.com/this-day-in-history/february-12/rommel-in-africa Article sur l’arrivée de Rommel en Afrique et le contexte de sa mission.
• Britannica : https://www.britannica.com/event/North-Africa-campaigns Vue d’ensemble des campagnes d’Afrique du Nord, incluant les forces en présence et les enjeux stratégiques.
• Imperial War Museums : https://www.iwm.org.uk/history/how-erwin-rommel-became-the-desert-foxAnalyse de la montée en puissance de Rommel en Afrique du Nord et de son image de “Renard du désert”.