Novembre 1942 constitue un point culminant de la campagne de Guadalcanal, avec l’engagement total des deux marines dans ce qui deviendra la bataille navale de Guadalcanal. Le Japon, convaincu que c’est sa dernière chance de reprendre Henderson Field et d’éjecter les Américains de l’île, engage une partie cruciale de sa flotte.

Les États-Unis, sous le commandement de l’amiral William F. Halsey, se préparent à intercepter les forces ennemies. Ce mois verra des combats terrestres, aériens et surtout maritimes parmi les plus violents de toute la guerre du Pacifique.

Objectifs stratégiques

Japon

• Lancer une opération terrestre massive avec la 38e division d’infanterie.
• Utiliser des bombardements navals nocturnes pour détruire Henderson Field, neutraliser l’aviation américaine, et débarquer des renforts.
• Déclencher une bataille navale décisive pour briser la présence américaine.

États-Unis

• Empêcher à tout prix les Japonais de reprendre Henderson Field.
• Renforcer les troupes sur Guadalcanal (27 000 hommes fin novembre).
• Détruire les convois ennemis et interdire l’usage de la mer autour de l’île.
• Maintenir la supériorité aérienne de jour.

Forces en présence

États-Unis

• 2 porte-avions (Enterprise, Saratoga endommagé), cuirassés Washington, South Dakota, croiseurs lourds et destroyers.
• Aviation embarquée + Cactus Air Force à Henderson Field.
• Forces terrestres : 1re division de Marines, 2e Marine Raider Battalion, 164e et 182e régiments d’infanterie.

Japon

• Flotte importante engagée : 2 cuirassés (Hiei, Kirishima), 2 porte-avions légers (Jun’yō, Zuihō), croiseurs lourds, destroyers.
• Aviation basée à Rabaul + embarquée.
• Environ 13 000 soldats embarqués pour débarquement sur Guadalcanal.

Événements majeurs – Bataille navale de Guadalcanal (12–15 novembre 1942)

12–13 novembre – Première bataille navale de nuit

• Une escadre américaine (2 croiseurs lourds, 2 légers, 8 destroyers) intercepte une flotte japonaise venue bombarder Henderson Field.
• Combat de nuit extrêmement confus, à courte distance.
• Les Américains perdent 2 croiseurs et 4 destroyers.
• Le cuirassé japonais Hiei est gravement endommagé et coulé le 13 novembre.

14–15 novembre – Engagement final

• Yamamoto envoie une seconde force navale avec le cuirassé Kirishima.
• Les Japonais sont interceptés par la Task Force américaine avec le cuirassé Washington (commandé par l’amiral Willis A. Lee).
• Washington ouvre le feu à très courte distance : le Kirishima est détruit.
• Les Japonais abandonnent le bombardement d’Henderson Field.

Batailles aériennes et ravitaillement

• La Cactus Air Force attaque les convois japonais par vagues.
• De nombreux transports japonais sont coulés ou endommagés avant de pouvoir débarquer les renforts.
• Seuls 2 000 soldats japonais sur 13 000 atteignent la côte. Le reste est tué ou reparti.

Combats terrestres

• Début novembre : combats sur la Matanikau River et dans la jungle, où les Marines repoussent les infiltrations japonaises.
• Fin novembre : les Japonais, affamés, désorganisés, sans ravitaillement, ne peuvent plus lancer d’offensive sérieuse.
• Henderson Field est consolidé, les pistes sont allongées, et l’aviation devient dominante dans la région.

Pertes humaines et matérielles

• Japon :
  • 2 cuirassés coulés (Hiei, Kirishima)
  • 1 porte-avions léger gravement endommagé
  • Plusieurs croiseurs et destroyers perdus
  • Plus de 3 000 morts en mer et à terre
  • Échec du débarquement de la 38e division
• États-Unis :
  • 2 croiseurs lourds, 3 destroyers coulés
  • Environ 1 700 morts
  • Mais Henderson Field est sauvé

Commandement et décisions stratégiques

États-Unis

• Halsey prend tous les risques pour maintenir la position.
• Le cuirassé Washington est engagé de façon décisive, avec succès.
• Les rapports transmis à Roosevelt décrivent une victoire stratégique majeure malgré les pertes lourdes.
• Le moral national est renforcé par l’annonce de la victoire.

Japon

• Hirohito est informé du désastre naval et des pertes humaines.
• Yamamoto admet l’échec de la reconquête de Guadalcanal.
• L’état-major commence à évoquer, en privé, le retrait de l’île, bien qu’officiellement la lutte continue.

Conséquences stratégiques

• Le Japon perd définitivement l’initiative navale dans le Pacifique Sud.
• Guadalcanal devient un symbole de ténacité et de reconquête pour les Alliés.
• Les Japonais sont condamnés à une guerre défensive, avec des lignes de ravitaillement de plus en plus exposées.
• Les États-Unis, renforcés, vont pouvoir planifier les prochaines campagnes offensives (Nouvelle-Géorgie, Bougainville, etc.).

La bataille navale de Guadalcanal est une victoire stratégique majeure pour les États-Unis.

Malgré des pertes considérables, la marine japonaise subit un coup dont elle ne se relèvera jamais totalement.

La suprématie navale bascule, et la reconquête du Pacifique peut commencer. Guadalcanal est désormais le tombeau de l’élan impérial japonais.