Novembre 1943 marque un tournant décisif dans la stratégie alliée dans le Pacifique Sud.
Deux événements majeurs se produisent : le débarquement à Bougainville, dans l’archipel des Salomon, et le déclenchement d’une campagne aérienne massive contre Rabaul, base principale de l’armée japonaise dans la région.
L’objectif est clair : achever l’isolement de Rabaul sans assaut frontal et progresser vers les Philippines et les Mariannes.
C’est aussi le mois où les forces américaines passent à l’offensive dans le Pacifique central (bataille de Tarawa dans les îles Gilbert), élargissant le théâtre des opérations.
1. Débarquement à Bougainville (1er novembre 1943)
Objectif
- Établir une tête de pont dans la baie d’Empress Augusta (ouest de Bougainville), afin d’y construire une base aérienne avancée à portée de Rabaul.
Déroulement
- Marines américains (3rd Marine Division) débarquent sur les plages de Cape Torokina, appuyés par un bombardement naval massif.
- Environ 14 000 hommes sont mis à terre le premier jour, avec peu de résistance initiale.
- L’aviation japonaise basée à Rabaul lance des contre-attaques aériennes violentes entre le 1er et le 8 novembre.
Résistance japonaise
- Les Japonais, bien que présents à plus de 30 000 sur l’île, sont dispersés sur un vaste territoire.
- L’état-major japonais, surpris par le choix du lieu du débarquement (peu défendu), ne peut contre-attaquer rapidement.
- Contre-offensives terrestres retardées à décembre.
Conséquences
- La tête de pont américaine est consolidée.
- Début de la construction de pistes d’aviation autour de Torokina (opérationnel dès décembre).
- L’attaque terrestre japonaise à grande échelle est repoussée.
2. Campagne aérienne contre Rabaul
But
- Empêcher les Japonais de soutenir Bougainville par Rabaul, sans assaut terrestre contre la forteresse.
Déroulement
- 5–11 novembre : raids aériens massifs de l’US Navy et de l’USAAF sur Rabaul :
- P-38, B-25, B-24 en provenance de Guadalcanal, Bougainville, Lae, Nadzab.
- Participation de porte-avions américains (Saratoga, Princeton), première opération combinée depuis des bases terrestres et navales.
- Cibles : aérodromes, ports, stocks de munitions, aviation japonaise au sol.
Conséquences
- 200 avions japonais détruits au sol ou en vol.
- Des dizaines de cargos, barges, et navires de guerre endommagés ou coulés.
- Les Japonais renoncent à toute offensive aérienne sérieuse dans le Pacifique Sud.
- Rabaul est désormais isolée, sans rôle opérationnel majeur.
3. Nouvelle-Guinée – Consolidation de Finschhafen
- Combats dans les hauteurs de Sattelberg, tenues par les Japonais, sont encore en cours.
- Les Australiens progressent lentement dans la jungle, soutenus par l’artillerie américaine.
- Ravitaillement assuré depuis Lae et Goodenough Island.
- Objectif à court terme : contrôler toute la baie de Huon.
4. Situation stratégique – basculement vers le Pacifique central
- 20 novembre : Début de l’opération Galvanic – débarquement à Tarawa (Gilbert Islands) par la 2nd Marine Division.
- Combat extrêmement violent, annonce la nouvelle phase de la guerre amphibie dans le Pacifique central.
- Roosevelt, Nimitz et MacArthur coordonnent l’accélération simultanée des offensives sur les deux axes :
- Sud (vers Rabaul, Truk, Philippines) – MacArthur
- Centre (Gilbert, Marshall, Mariannes) – Nimitz
Commandement et décisions
Alliés
- Roosevelt confirme la priorité à la projection aéronavale dans le Pacifique.
- Amiral Halsey supervise l’offensive sur Bougainville.
- Général Vandegrift (ex-Guadalcanal) commande les Marines à Torokina.
- Coordination parfaite entre Navy et Air Forces dans les raids contre Rabaul.
Japon
- L’empereur est informé de la situation critique à Rabaul et Bougainville.
- L’amiral Koga retire les porte-avions restants vers Truk.
- Le général Imamura comprend que Rabaul est désormais militairement condamnée, mais reçoit l’ordre de résister sans repli.
Forces en présence (novembre 1943)
| Zone | Alliés | Japon |
| Bougainville | ~20 000 Marines à terre | ~30 000 soldats japonais (éparpillés) |
| Rabaul | Raids aériens massifs | ~100 000 soldats, aviation décimée |
| Sattelberg/Finschhafen | ~8 000 Australiens | ~5 000 Japonais |
Pertes estimées (novembre 1943)
- Alliés :
- ~1 200 tués ou blessés à Bougainville
- ~400 tués dans les combats en Nouvelle-Guinée
- ~1 000 morts et blessés à Tarawa (bataille très meurtrière)
- Japon :
- ~3 000 morts ou blessés à Bougainville
- ~1 500 à Rabaul (bombardements)
- ~4 700 morts à Tarawa (quasiment toute la garnison)
Supériorité et renseignement
- ULTRA permet d’anticiper les mouvements aériens de Rabaul.
- La reconnaissance photographique et les bases avancées assurent un maillage complet du théâtre sud.
- Le Japon n’a plus la capacité de lancer une contre-offensive, ni d’empêcher les Alliés de choisir leur rythme et leurs cibles.
Perspectives à la fin novembre 1943
Alliés
- Consolidation de la tête de pont à Bougainville, poursuite des travaux aériens.
- Neutralisation de Rabaul quasiment achevée sans combat terrestre.
- Début de la transition vers les Mariannes, Truk, les Philippines.
- Nouvelle doctrine d’assauts amphibies peaufinée après Tarawa.
Japon
- Choix forcé d’adopter une stratégie défensive rigide sur les grands bastions restants.
- Rabaul est désormais hors de l’équation stratégique, malgré sa garnison.
- Le Japon se prépare à défendre Truk, Saipan, Guam, les Carolines et les Philippines comme ses futurs “murs de feu”.
En novembre 1943, les Alliés confirment leur suprématie totale dans le Pacifique Sud. Rabaul, bastion inattaquable, est neutralisé sans invasion, un chef-d’œuvre stratégique.
La tête de pont à Bougainville ouvre un nouveau front à l’approche des Philippines.
Le Japon, exsangue, désorganisé, recule sur tous les plans. La guerre change d’échelle : la reconquête est désormais à pleine vitesse.