Octobre 1943 confirme la dynamique de victoire alliée dans le Pacifique Sud. La prise de Finschhafen, sur la côte nord-est de la Nouvelle-Guinée, vient parachever la libération du flanc oriental de la Papouasie et ouvre un axe direct vers la baie de Huon et Madang.

En parallèle, les préparatifs de l’attaque sur Bougainville, dans l’archipel des Salomon, s’accélèrent. Le Japon, acculé, renforce ses garnisons de Rabaul et Bougainville, mais ses ressources sont insuffisantes pour contrer efficacement l’initiative alliée. L’étau stratégique se resserre sur l’ensemble de la région.

1. Nouvelle-Guinée – Prise de Finschhafen

Déroulement

• 22 septembre : Débarquement australien à Scarlet Beach, au nord de Finschhafen, soutenu par l’artillerie navale et aérienne américaine.
• Du 1er au 16 octobre : Progression vers la ville dans une jungle dense, fortifications japonaises, embuscades.
• 17 octobre : Finschhafen est capturée. Les forces australiennes s’emparent du port et de la zone urbaine.
• Du 20 au 31 octobre : Combats pour les hauteurs de Sattelberg, tenues par les Japonais. Résistance farouche.

Conséquences

• Finschhafen devient une base logistique alliée, avec port et piste d’aviation.
• Contrôle complet de la côte orientale de la baie de Huon.
• L’avance vers Madang (au nord) et la Nouvelle-Bretagne (à l’est) peut commencer.

2. Salomon – Préparatifs de l’assaut sur Bougainville

• Reconnaissances aériennes, cartographie des plages, bombardements préliminaires sur Buka et l’ouest de Bougainville.
• Construction de dépôts et aérodromes à Vella Lavella.
• Regroupement des unités de Marines, transports de troupes et Task Forces.
• L’objectif est d’établir une tête de pont à l’ouest de Bougainville en novembre (cap Empress Augusta).

3. Situation à Rabaul

• Rabaul reste le principal bastion japonais dans le Pacifique Sud, mais :
  • Subit des bombardements aériens quotidiens.
  • Les bases navales et aérodromes sont endommagés.
  • Le ravitaillement est difficile, les renforts arrivent au compte-gouttes.
• Plus de 100 000 soldats japonais sont retranchés sur place, mais en attente, sans perspective de contre-offensive.

4. Activité navale et aérienne

• Task Force 38 bombarde les installations côtières autour de Buka et de la baie de Rabaul.
• Les destroyers japonais tentent encore quelques ravitaillements de nuit (« Tokyo Express »), mais les pertes sont lourdes.
• Les Alliés établissent une supériorité navale et aérienne presque totale dans toute la zone des Salomon et de la Papouasie.

Commandement et décisions

Alliés

• Douglas MacArthur : confirme que la côte nord de la Nouvelle-Guinée sera sécurisée avant fin 1943.
• William Halsey : fixe le débarquement sur Bougainville au 1er novembre.
• Roosevelt valide les plans de neutralisation complète de Rabaul sans attaque terrestre directe.
• Coopération interalliée renforcée entre les forces australiennes, néo-zélandaises et américaines.

Japon

• Hirohito est informé que la défense de Rabaul est prioritaire mais que Bougainville devient vulnérable.
• Amiral Koga, nouveau chef de la flotte combinée, juge toute contre-attaque impossible sans aviation suffisante.
• Le général Hitoshi Imamura, basé à Rabaul, réclame des avions, du carburant, des navires : il ne recevra que très peu.

Forces en présence

Pertes estimées (octobre 1943)

• Alliés :
  • ~1 100 tués ou blessés à Finschhafen et dans les collines de Sattelberg
  • Pertes aériennes et navales limitées
• Japon :
  • ~2 500 tués ou blessés dans les combats autour de Finschhafen
  • Plusieurs centaines de morts à Rabaul (bombardements)
  • Pertes continues de cargos et destroyers dans les Salomon

Renseignement et situation stratégique

• ULTRA permet aux Alliés de connaître la position des principales unités japonaises sur Bougainville.
• Reconnaissance photographique quotidienne sur Rabaul, Buka, Shortland.
• Les Japonais, sans moyens aériens sérieux, ne peuvent ni masquer ni anticiper les mouvements alliés.

Perspectives fin octobre 1943

Alliés

• Offensive terrestre en cours vers Sattelberg, suivie de Madang.
• Tout est prêt pour le débarquement à Bougainville (1er novembre).
• Les bombardements sur Rabaul s’intensifient.
• L’opération Cartwheel atteint sa phase finale : le Japon est encerclé dans le Pacifique Sud.

Japon

• Tente de gagner du temps sur les fronts secondaires.
• Les garnisons de Bougainville et Rabaul sont renforcées en hommes, mais affaiblies par la pénurie.
• La stratégie impériale se focalise sur la défense des Philippines et des îles centrales à partir de 1944.

La prise de Finschhafen et l’arrivée au seuil de Bougainville signent l’accomplissement stratégique de l’opération Cartwheel.

Rabaul est désormais encerclée, constamment bombardée, et bientôt coupée de toute aide extérieure. Le Japon, incapable de reprendre l’initiative, s’enfonce dans une guerre d’attrition qu’il ne peut gagner.

Les Alliés, eux, enchaînent les offensives, peaufinent leur coordination interarmes, et préparent déjà la campagne des Mariannes pour 1944.