Octobre 1944 marque le début de la libération des Philippines avec le débarquement massif des forces américaines sur l’île de Leyte, en vertu de la promesse faite par le général MacArthur : « I shall return ».

 Cet assaut déclenche une réaction désespérée de l’état-major japonais, menant à la bataille du golfe de Leyte (23–26 octobre), la plus grande bataille navale de l’histoire.

Malgré la mobilisation de presque toute sa marine, le Japon subit une défaite catastrophique qui le laisse sans capacité navale offensive.

L’issue de la guerre devient désormais inévitable.

1. Débarquement à Leyte (opération King II – 20 octobre 1944)

Objectif

• Libérer les Philippines, couper le Japon de ses ressources en Asie du Sud-Est (notamment pétrole d’Indonésie), et établir des bases pour l’invasion d’Okinawa et du Japon.

Déroulement

• 20 octobre :
  • Débarquement simultané de plus de 130 000 soldats américains sur les plages de Tacloban et Dulag, soutenus par 700 navires et 4 porte-avions.
  • MacArthur débarque symboliquement le jour même à Red Beach.
  • Résistance japonaise initialement modérée ; les défenses côtières sont rapidement submergées.

Conséquences immédiates

• Les Américains établissent une tête de pont solide sur Leyte.
• La progression vers l’intérieur (Ormoc, montagnes) est plus difficile.
• Le Japon rassemble toutes ses forces disponibles pour tenter un contre-coup naval.

2. Bataille du golfe de Leyte (23–26 octobre 1944)

Contexte

• L’opération Shō-Gō 1 est activée : la dernière tentative japonaise de détruire la flotte d’invasion américaine.
• Trois flottes japonaises convergent :
  • Force du Nord : leurre avec porte-avions vides (Kurita)
  • Force du Centre : force principale (Yamato, Musashi)
  • Force du Sud : attaque de contournement

Déroulement

• 23 octobre : début de l’affrontement dans le détroit de San Bernardino. Le cuirassé Musashi est coulé par des avions US.
• 24 octobre : l’aviation américaine frappe toutes les forces japonaises, causant des pertes lourdes.
• 25 octobre : combat au large de Samar, les destroyers et porte-avions d’escorte US tiennent face à une flotte japonaise supérieure.
• 26 octobre : les Japonais se retirent.

Résultat

• Défaite navale totale du Japon :
  • 4 porte-avions, 3 cuirassés, 10 croiseurs coulés.
  • ~10 000 marins japonais morts.
• Perte de la flotte combinée, qui ne refera plus jamais surface en opération majeure.
• Naissance de la tactique kamikaze : premiers pilotes-suicides à Leyte le 25 octobre.

3. Campagne terrestre à Leyte

• Après le débarquement :
  • Résistance acharnée des Japonais dans la jungle.
  • Objectif : prise d’Ormoc pour couper les renforts.
• Renforts japonais envoyés depuis Luçon par mer (soumis aux sous-marins et à l’aviation alliée).
• Les combats à l’intérieur de Leyte se poursuivront jusqu’en décembre.

4. Situation stratégique du Japon

• Le Japon perd :
  • L’accès à ses principales sources de pétrole (via les Philippines).
  • Sa marine de guerre comme outil offensif.
  • La supériorité aéronavale, définitivement.
• Le moral national s’effondre.
• Le Japon entre en mode défensif total, préparant la bataille d’Okinawa et du Japon.

Commandement et décisions

États-Unis / Alliés

• Franklin D. Roosevelt supervise l’opération avec l’état-major interarmées.
• MacArthur commande sur le terrain ; il annonce officiellement le retour des États-Unis aux Philippines.
• Amiral William Halsey (3rd Fleet) joue un rôle controversé en s’éloignant avec ses porte-avions à la poursuite d’un leurre japonais, laissant temporairement San Bernardino sans défense.
• Spruance et Kinkaid gèrent les autres éléments de la flotte avec efficacité.

Japon

• Amiral Toyoda lance Shō-Gō 1 en dernier recours.
• L’amiral Kurita se replie malgré sa supériorité locale à Samar.
• Le général Yamashita est chargé de la défense terrestre des Philippines.
• Hirohito continue de recevoir des rapports, mais le haut commandement militaire est désorienté.

Forces en présence (octobre 1944)

Pertes estimées (octobre 1944)

• Japon :
  • ~30 navires coulés
  • ~500 avions perdus
  • ~10 000 marins tués, milliers de soldats au sol
  • Premiers kamikazes utilisés : 34 attaques, 7 succès
• États-Unis :
  • ~3 porte-avions d’escorte endommagés ou coulés
  • ~1 500 tués en mer
  • ~3 000 pertes terrestres à Leyte

Renseignements et logistique

• ULTRA a permis de repérer la mobilisation japonaise vers Leyte.
• Les Américains, grâce à la maîtrise du ciel et aux sous-marins, interrompent les renforts ennemis.
• Le Japon n’a plus de communication stratégique efficace ; ses manœuvres sont désorganisées.

Perspectives fin octobre 1944

Alliés

• Leyte est solidement tenue, l’intérieur de l’île sera sécurisé d’ici décembre.
• La route vers Luçon (nord des Philippines) est ouverte.
• Les Alliés s’installent pour l’invasion d’Okinawa, prévue en 1945.
• Le Japon métropolitain est désormais à portée aérienne et bientôt terrestre.

Japon

• Flotte neutralisée, plus de possibilité de reprendre l’initiative.
• Dernière carte : sacrifier les pilotes, les soldats et les civils pour retarder la fin.
• Prépare la guerre sur son sol avec la doctrine du “100 millions de morts pour l’empereur”.

Le débarquement de Leyte et la bataille du golfe de Leyte scellent le sort de l’Empire japonais en mer.

Le Japon, déjà à genoux économiquement, perd sa marine et sa dernière chance de contenir l’invasion.

Les États-Unis ont maintenant une voie dégagée jusqu’à Tokyo. Ce mois est une rupture militaire totale – la fin est en vue.