Septembre 1944 marque la fin de la campagne de reconquête des périphéries de l’empire japonais et l’ouverture directe de l’assaut contre les Philippines, carrefour stratégique entre le Japon, l’Indonésie et la mer de Chine.

Les Alliés, désormais largement supérieurs sur tous les plans (aérien, naval, terrestre, logistique, renseignement), débarquent sur Morotai, dernier verrou avant Leyte. Le Japon, acculé, concentre ses forces résiduelles dans l’archipel philippin, mais n’est plus capable de coordonner une défense efficace. La guerre entre dans sa phase finale.

1. Invasion de Morotai (opération Tradewind – 15 septembre 1944)

Objectif stratégique

• Prendre pied sur Morotai, dans l’archipel des Moluques (Indes néerlandaises), pour établir une base aérienne avancée en vue du débarquement à Leyte (Philippines) prévu en octobre.

Déroulement

• 15 septembre : débarquement de la 31st Infantry Division américaine.
• Résistance japonaise initiale quasi nulle (~500 soldats sur l’île).
• Occupation rapide de l’île, mais :
  • Les Japonais lancent des raids de harcèlement depuis Halmahera (île voisine).
  • Construction immédiate de pistes d’aviation, opérationnelles en octobre.

Conséquences

• Morotai devient une plateforme logistique et aérienne pour soutenir l’assaut sur les Philippines.
• Elle coupe également les lignes japonaises vers l’Indonésie et l’Australie.

2. Autres opérations et mouvements en Nouvelle-Guinée et dans les îles

• Consolidation des bases de Noemfoor, Sansapor et Biak.
• Déploiement aérien avancé de bombardiers et chasseurs vers Morotai.
• Fin de la campagne de Nouvelle-Guinée : les dernières poches japonaises (Wewak, Hollandia) sont encerclées, sans ravitaillement ni issue.
• Les forces alliées sont désormais tournées entièrement vers les Philippines.

3. Préparatifs de l’invasion de Leyte

Opération King II

• Initialement prévue pour décembre, avancée à octobre sur décision conjointe de MacArthur et Nimitz, après analyse de la faiblesse japonaise dans la région.
• Mobilisation d’une flotte immense :
  • Plus de 700 navires, 200 000 hommes, appui aéronaval massif.
• Objectif : couper l’archipel en deux, contrôler la mer de Sibuyan et la mer de Mindanao.

4. Situation stratégique du Japon

• Le Japon perd le contrôle total de son “cercle de sécurité”.
• Les Philippines deviennent le dernier verrou majeur entre les Américains et le Japon métropolitain.
• Tokyo concentre ses troupes et ses derniers navires dans l’archipel :
  • Opération Shō : plan de défense coordonné autour de Luzon, Leyte, et Manille.
  • Engagement des derniers cuirassés et porte-avions restants (préparant la future bataille du golfe de Leyte en octobre).

5. Renseignement et logistique

• ULTRA intercepte les instructions japonaises transférant des troupes de Formose vers les Philippines.
• Les reconnaissances aériennes américaines montrent des renforts japonais arrivant à Luzon et Leyte, mais sans couverture aérienne efficace.
• Les Américains maintiennent une maîtrise totale de l’espace aérien et des communications.

Commandement

États-Unis / Alliés

• Général Douglas MacArthur prend le commandement direct de l’opération sur Leyte.
• Amiral Nimitz coordonne les groupes navals et les forces de débarquement.
• Roosevelt approuve l’anticipation du calendrier, considérant l’ennemi désormais trop affaibli pour ralentir la progression.

Japon

• Premier ministre Koiso reste en poste mais n’a aucun pouvoir stratégique.
• L’amiral Toyoda et le général Yamashita organisent la défense des Philippines.
• Le moral des troupes est bas ; les ressources sont épuisées ; le commandement est isolé.

Forces en présence (septembre 1944)

Pertes estimées (septembre 1944)

• Japon :
  • ~1 500 morts à Morotai (y compris raids d’Halmahera)
  • Pertes continues en mer (sous-marins US actifs en mer de Chine)
  • Perte de ravitaillement critique pour les Philippines
• États-Unis :
  • ~350 tués ou blessés à Morotai
  • Baisse des pertes humaines mais hausse des effectifs engagés

Perspectives fin septembre 1944

Alliés

• Tout est prêt pour le retour de MacArthur aux Philippines.
• Les forces sont positionnées pour l’un des plus grands débarquements de la guerre, à Leyte.
• Les Mariannes (Saipan, Tinian, Guam) servent déjà de bases aux B-29, qui commenceront à bombarder le Japon en novembre.

Japon

• Espère livrer une bataille décisive navale et aérienne au large de Leyte.
• Ne dispose plus que de quelques porte-avions, à court de pilotes.
• Parie tout sur une grande contre-attaque en octobre.

Avec la prise de Morotai, les Alliés terminent l’encerclement de l’empire japonais.

La reconquête n’est plus une série de batailles, mais un mouvement de fond, coordonné, irrésistible.

L’heure n’est plus à la manœuvre pour le Japon, mais à la résistance jusqu’à l’épuisement.

La guerre entre dans sa dernière phase offensive : la reconquête des Philippines, puis l’attaque du Japon lui-même.