Alors que le VIIe Corps US poursuit sa poussée vers la vallée du Rhône, le général de Lattre de Tassigny déclenche presque simultanément l’offensive contre les deux grands ports encore tenus par la 19ᵉ Armée allemande : Toulon et Marseille.

Dans le même temps, le VI Corps US se réoriente vers le nord-ouest afin de couper la route de retraite ennemie.  

Autour de Toulon : l’étau français se referme

• Axe nord – 3ᵉ DIA (général de Monsabert). Au petit matin, les tirailleurs algériens enlèvent les pentes du mont Faron et atteignent ses faubourgs ; en fin d’après-midi, une patrouille du 3ᵉ RTA pénètre dans la ville par la porte de Malbousquet.
• Axe est – 1ʳᵉ DFL (général Brosset). Depuis Hyères, l’infanterie de marine et les Fusiliers marins attaquent la position fortifiée du Golf-Hôtel et les hauteurs du mont Redon. Mines, feux croisés d’armes automatiques et contre-attaques locales ralentissent la progression ; plusieurs tentatives doivent être relancées dans la nuit.  
• Axe centre – 9ᵉ DIC. Les Sénégalais du 6ᵉ RTS débouchent vers Solliès-Pont et La Farlède, prêts à entrer dans la cuvette toulonnaise.
• Résistance locale. Les groupes FFI guident les colonnes, balisent les itinéraires déminés et transmettent des renseignements sur les nids de mitrailleuses côtiers.

Difficultés rencontrées : défense en profondeur de la 242ᵉ DI (blockhaus de béton, artillerie côtière encore intacte), densité de mines antichars autour du Gapeau, manque de ponts en état sur la petite Durance, chaleur et pénurie d’eau dans les unités nord-africaines.

Marseille : la journée décisive du 20 août

• Sabordage du port. Sur ordre du général Schäfer, vingt-cinq navires marchands et auxiliaires sont coulés dans les bassins pour obstruer les accès maritimes.
• Soulèvement populaire. Le même jour, la résistance marseillaise lance une grève générale ; des centaines de FFI occupent la préfecture et neutralisent plusieurs carrefours stratégiques, obligeant la 244ᵉ DI allemande à se disperser.
• Manœuvre de débordement. Les tabors marocains et le 7ᵉ RTA contournent Aubagne, coupent la nationale 8 et ferment la route d’Aix, isolant le port.

Manœuvre américaine vers Montélimar

Dans la soirée, le général Truscott donne l’ordre à Task Force Butler (groupement blindé) de quitter Sisteron pour se porter sur Montélimar afin de barrer la vallée du Rhône. Depuis le matin, la colonne est éparpillée entre Aspres et Gap ; elle souffre de pénuries aiguës de carburant et de camions, d’où des navettes interminables et l’obligation de siphonner des dépôts allemands capturés.

Logistique et obstacles rencontrés

• Carburant. Le VIIe Corps consomme 100 000 gallons par jour ; au soir du 20 août, les trois dépôts côtiers ne contiennent plus que 11 000 gallons. Les unités avancées roulent souvent « au fond du réservoir ».  
• Transmissions. Dans le relief accidenté des Maures et des Alpes provençales, les radios longue portée fonctionnent mal ; les ordres tardent à parvenir à Butler, provoquant des heures d’attente critiques.  
• Positions fortifiées. Le Golf-Hôtel à Hyères, les batteries du fort du Coudon et les blockhaus de Solliès bloquent les axes est. Les Français doivent employer l’artillerie de marine et l’aviation tactique pour réduire les casemates.  
• Actions allemandes. Loin au nord, la 11ᵉ Panzer Division amorce des feintes vers Aix-en-Provence pour couvrir la retraite générale, tandis que les équipages du port de Marseille préparent les destructions systématiques des quais.

Rôle de la Résistance le 20 août

• Renseignements de contact : guides vers les gués de la Gapeau et du Real-Martin, localisation des dépôts de carburant à Draguignan.
• Sabotages : coupure de lignes téléphoniques allemandes entre Toulon et Marseille dans la nuit du 19 au 20.
• Insurrection marseillaise : prise des bâtiments administratifs, libération d’environ 800 prisonniers politiques, tenue de barricades jusqu’à l’arrivée de la 3ᵉ DIA.  

Bilan provisoire à la tombée du jour

Lieu de mémoire conseillé

Pour garder trace des combats du 20 août, une halte s’impose devant la stèle du Golf-Hôtel à Hyères, installée sur l’emplacement de l’ancien palace fortifié ; des panneaux pédagogiques rappellent l’assaut du 20-21 août 1944 et le rôle décisif de la 1ʳᵉ DFL.