Opération Birke (en allemand « bouleau ») débute à la fin de l’été 1944, à la suite de la signature de l’armistice de Moscou le 19 septembre entre la Finlande et l’Union soviétique.

Cet accord oblige la Finlande à expulser les troupes allemandes de son territoire, ce qui déclenche la guerre de Laponie entre anciens alliés.

L’opération Birke prévoit donc un redéploiement des troupes allemandes stationnées en Finlande (principalement la 20e armée de montagne), vers le nord de la Norvège.

L’objectif est de sécuriser les lignes de retrait tout en évacuant les ressources stratégiques, notamment le nickel des mines de Petsamo.

Face à l’impossibilité de maintenir les lignes face à la pression soviétique et à la Finlande désormais hostile, l’Allemagne prépare une seconde phase plus massive : l’opération Nordlicht (lumière du nord), lancée à partir d’octobre 1944.

Opération Nordlicht consiste en une retraite organisée mais destructrice de toute la 20e armée allemande depuis la Finlande jusqu’à Tromsø, en Norvège, en appliquant une politique systématique de terre brûlée. Les ponts, lignes ferroviaires, villes et villages sont dynamités pour ralentir la progression soviétique et finlandaise. Cette opération est notamment responsable de la destruction de Rovaniemi (capitale de la Laponie), incendiée par les Allemands en octobre 1944.

Les héros et les unités impliquées

L’opération est dirigée par le général allemand Lothar RENDULIC, commandant de la 20e armée de montagne. Il applique avec rigueur les ordres d’Hitler relatifs à la terre brûlée, bien que certaines unités tentent de modérer les destructions.

Côté finlandais, des unités comme les divisions Jääkäris et les troupes de montagne harcèlent la retraite allemande. Le commandement finlandais veille à éviter l’escalade afin de préserver les civils.

Les morts

Les combats directs sont limités, mais la guerre de Laponie entraîne plusieurs milliers de morts, en majorité des soldats allemands tombés lors des accrochages et des opérations de couverture de la retraite.

De nombreux civils finlandais sont victimes d’incendies, de destructions de villages, et de l’hiver polaire sans abri. Les infrastructures de toute la Laponie sont détruites à 40 %.

Les conséquences

L’opération Nordlicht se termine début 1945 lorsque les forces allemandes atteignent la Norvège du nord. La Finlande est libérée de toute présence allemande, au prix de pertes humaines et matérielles importantes.

Les conséquences sont durables : des régions entières du nord de la Finlande et de la Norvège sont détruites, ce qui entraîne une crise humanitaire et des efforts de reconstruction massifs après la guerre.

Le général Lothar RENDULIC sera plus tard jugé pour crimes de guerre, notamment pour les destructions infligées en Laponie.

Références bibliographiques

• “Hitler’s Arctic War: The German Campaigns in Norway, Finland, and the USSR 1940–1945”, Chris Mann & Christer Jorgensen, Pen and Sword Books, 2002 L’un des ouvrages les plus complets sur les opérations allemandes en Arctique. Il décrit la planification, le déroulement et les conséquences des opérations Birke et Nordlicht.
• “Burning the North: Nazi Withdrawal from Norway and Finland”, Vincent Hunt, Fonthill Media, 2015 Relate de manière très vivante la retraite allemande, les destructions, et le vécu des populations locales. Le livre inclut de nombreux témoignages de civils lapons.
• “The German Northern Theater of Operations 1940–1945”, Earl F. Ziemke, Department of the Army, U.S. Government, 1959 Publication officielle de l’armée américaine fondée sur les archives allemandes capturées. Donne un aperçu détaillé des opérations de retrait allemand, y compris Birke et Nordlicht.

Références internet

• Wikipédia – Operation Nordlicht (1944) Article décrivant le cadre stratégique, les objectifs, la planification de la retraite, les destructions provoquées et les conséquences pour la Finlande et la Norvège. https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Nordlicht_(1944)
• YLE Finlande – Guerre de LaponieSérie de contenus multimédias sur la guerre entre la Finlande et l’Allemagne, les opérations Birke et Nordlicht, les témoignages civils, et la reconstruction. https://yle.fi/a/3-8528341