La bataille de la Lys se déroule du 23 au 28 mai 1940. Il s’agit de la dernière grande bataille menée par l’armée régulière belge avant sa capitulation.

Le front s’étend sur soixante-dix kilomètres le long de la Lys, de Menin à Courtrai. L’armée belge, sous le commandement direct du roi LÉOPOLD III, oppose une résistance farouche aux divisions allemandes pour empêcher la rupture du front allié.

Les combats sont d’une extrême violence, notamment à Courtrai et à Vinkt, où les unités de Chasseurs Ardennais et de Grenadiers belges infligent des pertes sévères à la Wehrmacht.

Cependant, l’armée belge est isolée, ses munitions s’épuisent et elle est soumise à un pilonnage incessant de l’aviation allemande. Le 28 mai 1940, à l’aube, le Roi décide de cesser les combats pour éviter l’anéantissement total de ses troupes et le massacre des millions de réfugiés civils encerclés dans la zone. Le bilan immédiat est la capitulation sans condition de l’armée belge.

Circonstances La bataille se déroule dans une situation de débâcle générale pour les Alliés. Après la percée de Sedan, les armées britanniques et françaises se replient vers le littoral. La mission de l’armée belge sur la Lys est stratégiquement capitale : en tenant le front, elle protège le flanc gauche des forces alliées qui tentent de s’embarquer à Dunkerque.

Sans cette résistance de cinq jours sur la Lys, l’évacuation des troupes à Dunkerque (Opération Dynamo) aurait probablement été impossible, car les troupes allemandes auraient pu atteindre la côte beaucoup plus tôt.

Héros et figures marquantes

Le roi LÉOPOLD III assure la fonction de commandant en chef. Il choisit de rester avec ses troupes et de partager leur sort en captivité, une décision qui provoquera la “Question Royale” après la guerre.

Le général Raoul VAN OVERSTRAETEN, conseiller militaire du souverain, est le cerveau de la manœuvre défensive sur la Lys.

Constant WEYNS, simple soldat des Chasseurs Ardennais, devient une figure mémorielle pour son action héroïque dans la défense d’un pont à Vinkt avant de succomber sous le nombre.

Victimes Les pertes sont extrêmement lourdes. Environ deux mille cinq cents soldats belges sont tués durant ces cinq jours de combat. La bataille est également marquée par le massacre de Vinkt, où des soldats allemands, exaspérés par la résistance belge, exécutent quatre-vingt-six civils le 27 mai 1940. Les noms des victimes sont inscrits sur le mémorial national de la Lys à Courtrai.

Survivants La majorité des combattants de la Lys sont faits prisonniers le 28 mai. Beaucoup d’entre eux, une fois libérés ou évadés, deviennent les cadres de la Résistance belge. C’est le cas de nombreux officiers qui rejoignent le Réseau Zéro ou la Légion Belge (future Armée Secrète). Leur expérience du combat régulier est mise à profit pour organiser le sabotage et le renseignement contre l’occupant.

Conséquences La capitulation belge permet de sauver des milliers de vies de soldats alliés à Dunkerque mais entraîne l’occupation totale de la Belgique. Sur le plan symbolique, la bataille de la Lys reste le dernier acte de souveraineté nationale avant quatre ans. La réaction allemande est brutale : instauration d’un régime militaire strict et déportation des prisonniers de guerre. Cet événement forge une identité mémorielle forte qui nourrira les mouvements de résistance patriotes dès l’été 1940.

Mémoire et lieux commémoratifs Le Monument National à la Lys se situe à Courtrai, où chaque année une cérémonie commémore le sacrifice des soldats belges. La Nécropole Nationale de Vinkt accueille les tombes des civils massacrés. Le Musée de la Bataille de la Lys à Wervik expose des reliques des combats. De nombreuses plaques commémoratives sont apposées sur les ponts de la Lys reconstruits après la guerre pour rappeler le sacrifice des unités de génie et d’infanterie.

Références bibliographiques

La bataille de la Lys Luc De Vos, Éditions Racines, 1990 Cet historien offre une analyse militaire rigoureuse de la bataille, détaillant les mouvements de troupes et les décisions du haut commandement belge face à l’encerclement.

Comme des lions : mai 1940 Peter Taghon, Éditions Racine, 2009 Un ouvrage illustré par de nombreuses photographies inédites qui documente le quotidien des soldats belges sur le front de la Lys et le sort des prisonniers de guerre.

Le massacre de Vinkt Peter Taghon, Éditions Lannoo, 2005 Ce livre relate précisément les exactions commises par les troupes allemandes contre la population civile en marge des combats de la Lys.

18 jours de guerre en Belgique Désiré Pâque, Éditions Nouvelles, 1988 Une chronologie exhaustive jour après jour de l’invasion, mettant l’accent sur la résistance finale le long de la rivière Lys.

Le Roi Léopold III et la campagne des 18 jours Collectif, Éditions du Perron, 1990 Ce recueil analyse le rôle controversé mais militairement décisif du souverain belge durant la bataille de la Lys.

La survie d’une nation Raoul Van Overstraeten, Éditions Plon, 1960 Les mémoires de l’adjoint militaire du roi apportent un éclairage unique sur les enjeux stratégiques de la défense de la Lys pour la protection de Dunkerque.

Les Chasseurs Ardennais Jean-Claude Delhez, Éditions de la Belle Gabrielle, 2015 Un ouvrage consacré à cette unité d’élite qui fut le fer de lance de la résistance sur la Lys face aux divisions blindées allemandes.

La Belgique sous l’occupation Étienne Verhoeyen, Éditions De Boeck, 1994 Ce livre traite de la transition entre la défaite militaire sur la Lys et la naissance des premières organisations de résistance clandestine.

Le 28 mai 1940 Jean Vanwelkenhuyzen, Éditions Racine, 2010 Une analyse détaillée de la journée de la capitulation et des débats politiques intenses entre le Roi et son gouvernement.

Soldats de 1940 Henri Bernard, Éditions Duculot, 1980 Un hommage aux combattants de l’armée régulière dont beaucoup rejoindront plus tard les rangs de la Résistance française et belge.

Références internet

Bel-Memorial, Monument de la Lys Site recensant les monuments et les listes nominatives des soldats morts pour la Belgique durant la bataille de la Lys à Courtrai. https://bel-memorial.org/cities/west-vlaanderen/kortrijk/kortrijk_mon_leie.htm

Cegesoma, La campagne des 18 jours Centre de recherche historique belge proposant des articles de fond sur la bataille de la Lys et ses conséquences sociales et politiques. https://www.cegesoma.be/fr/la-belgique-dans-la-seconde-guerre-mondiale

Mémorial de Vinkt, Site Officiel Documente le massacre des civils et les combats héroïques des Chasseurs Ardennais dans ce secteur clé de la Lys. https://www.vinkt.be/

Musée de la Bataille de la Lys, Wervik Présente les collections et le contexte historique des combats menés sur la Lys par les troupes belges et alliées. https://www.wervik.be/toerisme/musea/museum-slag-aan-de-leie

Fondation de la Résistance, Résistance en Belgique Dossiers sur la continuité entre les combattants de 1940 et les premiers réseaux de résistance en zone occupée. https://www.fondationresistance.org/

Service Historique de la Défense, Campagne de 1940 Archives françaises sur les unités ayant combattu sur la Lys pour couvrir l’évacuation de Dunkerque. https://www.shd.etat.gouv.fr/

Gallica BnF, Presse de mai 1940 Accès aux journaux français relatant avec émotion la résistance belge sur la Lys et l’annonce de la capitulation. https://gallica.bnf.fr/

Mémoire des Hommes, Militaires décédés Base de données incluant les soldats français morts au combat en Belgique lors de la bataille de la Lys. https://www.memoiredeshommes.sga.defense.gouv.fr/

Fraternelle Royale des Chasseurs Ardennais Historique de l’unité emblématique de la Lys, incluant des récits de combattants et des informations mémorielles. https://www.chasseurs-ardennais.be/

Journal de Guerre, Mai 1940 Portail éducatif sur l’invasion de la Belgique et les derniers jours de combat sur le front de la Lys. https://www.journaldeguerre.be/

Sources consultées : Maitron Résistance (pour les biographies de futurs résistants), SHD, Cegesoma, Bel-Memorial, Fondation de la Résistance, Gallica BnF, Archives du Palais Royal (Belgique). Date de vérification : 18 février 2026