La forme principale retenue est « FOOTMAN », en capitales dans les sources anglophones et mémorielles consultées. Les sources le décrivent comme un « circuit » du SOE. George Hiller y apparaît sous le nom de guerre « Maxime », et Cyril Watney comme opérateur radio sous les identités « Eustache » et « Capitaine Michel ». Il existe un risque de confusion avec d’autres circuits SOE actifs dans le Sud-Ouest, notamment DIGGER et WHEELWRIGHT.
Les sources permettent de classer FOOTMAN comme un réseau d’action du Special Operations Executive britannique, plus précisément un circuit de la section F du SOE, actif dans le Lot et les départements voisins. Sa fonction principale est l’organisation de sabotages, de parachutages, de liaisons avec des groupes armés français et de transmissions radio.
Création du réseau
Les sources consultées permettent d’identifier l’activation opérationnelle de FOOTMAN en janvier 1944, lorsque George Hiller, chef du circuit, et Cyril Watney, opérateur radio, sont parachutés dans le Lot. L’Imperial War Museums atteste que Watney opère dans le circuit FOOTMAN du major G. F. Hiller dans le Lot, France, de janvier à la fin de l’année 1944. Les sources de complément consultées situent le parachutage au 7 janvier 1944, près de Carennac, Lot, France. Le but assigné au circuit est de prendre contact avec les groupes Vény, d’évaluer leur potentiel, d’organiser sabotages et parachutages et de stopper la production de l’usine Ratier à Figeac.
Organisation interne
Le circuit repose au minimum sur un chef, George Hiller, et un opérateur radio, Cyril Watney. Les archives de l’Imperial War Museums attestent l’existence de listes de messages BBC codés, de lieux de parachutage, de personnels, de dépôts, d’indicatifs et d’horaires de transmission, ce qui confirme une organisation technique structurée. Les sources de recoupement montrent aussi une coopération étroite avec les groupes Vény, et ponctuellement avec d’autres missions SOE présentes dans la région, notamment DIGGER. FOOTMAN fonctionne ainsi comme un circuit britannique d’action, branché sur des formations françaises alliées plus larges.
Actions menées pendant la Résistance
Les actions les mieux attestées sont la liaison avec les groupes Vény, l’organisation de parachutages d’armes, la coordination d’opérations de sabotage et l’appui à des maquis du Lot, du Tarn et du Lot-et-Garonne.
Les sources consultées mentionnent comme action majeure le sabotage de l’usine Ratier à Figeac, objectif prioritaire du SOE. Elles montrent aussi qu’en juillet 1944 le réseau dispose d’importants volumes d’armements parachutés et contribue à l’organisation militaire de plusieurs centaines d’hommes. Les sources mémorielles de Mémoire Vive confirment au minimum la collaboration entre FOOTMAN et les groupes Vény.
Liens avec d’autres réseaux ou mouvements
FOOTMAN est directement rattaché au SOE britannique, section F. Sur le terrain, les liens les mieux documentés sont ceux entretenus avec les groupes Vény. Les sources consultées signalent aussi des contacts avec Jacques Poirier, chef du réseau DIGGER, et avec André Malraux dans les négociations d’intégration ou de coordination avec les FFI. Il faut distinguer ces coopérations d’une fusion organique : FOOTMAN demeure un circuit SOE britannique, même lorsqu’il travaille étroitement avec des formations françaises.
Chefs et figures marquantes
George HILLER est le chef du réseau FOOTMAN du SOE. Les sources consultées le montrent engagé dans la liaison avec les groupes Vény, dans le sabotage de l’usine Ratier et dans l’organisation des parachutages. Il est grièvement blessé lors de l’embuscade de Gramat en juillet 1944, mais survit à la guerre.
Cyril WATNEY est l’opérateur radio du circuit. L’Imperial War Museums le rattache explicitement au circuit FOOTMAN du major Hiller dans le Lot ; un autre objet de la même institution précise qu’il prend la direction du circuit quand Hiller est absent puis après sa grave blessure de fin juillet 1944. Il survit à la guerre.
Jean VINCENT, dit Vény, n’est pas membre du circuit britannique au sens strict, mais les sources consultées montrent qu’il en est l’interlocuteur français principal pour l’évaluation, l’armement et l’action des groupes Vény. Son sort de guerre n’est pas détaillé dans les sources retenues ici.
André MALRAUX n’appartient pas au réseau FOOTMAN, mais les sources mémorielles le montrent au contact direct de George Hiller au moment des combats du Lot et du Tarn. Blessé puis arrêté près de Gramat, il survit à la guerre. Sa présence atteste les liens opérationnels entre le circuit et certaines formations FFI régionales.
Henri COLLIGNON apparaît dans les récits de mission comme l’un des responsables des groupes Vény du Lot travaillant avec Hiller. Son sort précis n’est pas établi ici à partir d’une source officielle autonome directement consultée.
Victimes et morts
Les sources consultées ne permettent pas de dresser une liste complète et vérifiée de tous les morts du réseau FOOTMAN. Elles attestent cependant la violence des combats et de l’embuscade près de Gramat, ainsi que la mort d’au moins un résistant lors de cet épisode. Les sources retenues ici ne permettent pas d’identifier de manière exhaustive tous les agents ou auxiliaires du circuit morts en mission.
Survivants identifiés
Les survivants clairement identifiables dans les sources consultées sont George Hiller et Cyril Watney. André Malraux, partenaire opérationnel mais non agent du circuit proprement dit, survit également. Cette liste n’est pas exhaustive.
Fin du réseau
Les sources consultées montrent une activité du circuit jusqu’à la fin de l’année 1944 dans le Lot. Avec la Libération progressive du territoire et l’intégration croissante des forces françaises sous commandement FFI, FOOTMAN perd sa raison d’être comme circuit autonome du SOE. Les sources disponibles permettent donc de parler d’une extinction progressive au cours de la Libération plutôt que d’un démantèlement unique daté avec certitude.
Conséquences et mémoire
La mémoire de FOOTMAN est surtout conservée par les archives du SOE et par la mémoire régionale du Lot. L’Imperial War Museums conserve les papiers de Cyril Watney relatifs au circuit. Les sources de complément signalent aussi une stèle à Carennac rappelant le parachutage de Hiller et Watney, ainsi qu’une plaque à Magnagues liée aux soins reçus par Hiller après sa blessure de juillet 1944. FOOTMAN demeure surtout présent dans la mémoire des combats du Quercy, des groupes Vény et du sabotage de l’usine Ratier.
Références bibliographiques
Des Anglais dans la Résistance. Le Service Secret Britannique d’Action (SOE) en France 1940-1944, Michael Richard Daniell Foot, édition annotée par Jean-Louis Crémieux-Brilhac, Paris, Tallandier, 2008. Ouvrage de référence sur les circuits du SOE en France, utile pour le contexte général de FOOTMAN.
Ombres et espérances en Quercy : 1940-1945. Les groupes Armée secrète Vény dans leurs secteurs du Lot, Raymond Picard et Jean Chaussade, Toulouse, Privat, 1980. Ouvrage de contexte directement lié aux groupes Vény et à la coopération avec FOOTMAN dans le Lot.
André Malraux, une vie dans le siècle, Jean Lacouture, Paris, Seuil, 1973. Ouvrage utile pour contextualiser les contacts entre Malraux, Hiller et les maquis du Sud-Ouest.
Références internet
Imperial War Museums. Notice des papiers privés de Cyril Arthur Watney ; atteste qu’il opère dans le circuit FOOTMAN du major George F. Hiller dans le Lot à partir de janvier 1944. https://www.iwm.org.uk/collections/item/object/1030012517
Imperial War Museums. Notice d’objet associé au portefeuille de Cyril Watney ; précise que Watney prend la direction du circuit quand Hiller est absent puis après sa grave blessure de fin juillet 1944. https://www.iwm.org.uk/collections/item/object/30081928
Mémoire Vive de la Résistance. Page sur les groupes Vény ; confirme la collaboration avec le réseau FOOTMAN dirigé par George Hiller lors du sabotage de l’usine Ratier et d’autres opérations. : https://mvr.asso.fr/les-groupes-veny/
Mémoire Vive de la Résistance. Notice « Malraux » ; confirme que George Hiller est chef du réseau FOOTMAN du SOE et éclaire le contexte de l’embuscade de Gramat.: https://mvr.asso.fr/malraux/
Wikipédia. Article « George Hiller » ; utilisé seulement en complément et recoupé avec les sources précédentes pour la chronologie détaillée de janvier-juillet 1944 et les lieux de mémoire. https://fr.wikipedia.org/wiki/George_Hiller
Sources consultées
Mémoire Vive de la Résistance, vérification le 7 mars 2026 ; Maitron Résistance, consultation de contrôle sans résultat directement exploité dans la présente fiche le 7 mars 2026 ; Fondation de la Résistance et Musée de la Résistance en ligne, consultation de contrôle sans fiche autonome directement exploitée sur FOOTMAN le 7 mars 2026 ; Mémoire des Hommes, consultation de contrôle sans résultat directement exploité le 7 mars 2026 ; Ordre de la Libération, consultation de contrôle sans notice autonome sur Hiller directement intégrée au texte final le 7 mars 2026 ; Gallica, consultation de contrôle non retenue dans la factualité finale le 7 mars 2026 ; Service historique de la Défense et FranceArchives, consultation de contrôle sans résultat directement exploité sur FOOTMAN le 7 mars 2026 ; Imperial War Museums, vérification le 7 mars 2026 ; Wikipédia, utilisée seulement comme contrôle secondaire et appoint chronologique, non comme source principale de factualité.