L’opération Battleaxe est une offensive militaire britannique lancée pendant la Seconde Guerre mondiale, du 15 au 17 juin 1941, en Afrique du Nord. Elle s’inscrit dans le cadre de la lutte contre l’Afrikakorps allemand dirigé par le général Erwin Rommel et visait à briser le siège de Tobrouk (en Libye actuelle) et à repousser les forces de l’Axe de la Cyrénaïque.

Objectifs principaux

• Soulager la garnison de Tobrouk, encerclée par les forces de l’Axe depuis avril 1941.
• Repousser les Allemands et Italiens vers l’ouest, au-delà de la frontière égypto-libyenne.
• Rétablir l’initiative stratégique pour les Alliés en Afrique du Nord.

Forces en présence

• Britanniques : principalement la 7e division blindée et des unités indiennes.
• Axe : divisions allemandes (notamment la 15e Panzerdivision) et italiennes.

Déroulement de l’opération

• L’offensive commence le 15 juin 1941, avec une attaque en trois axes : Sollum, Halfaya Pass et Hafid Ridge.
• Malgré une certaine avance initiale, les forces britanniques rencontrent une forte résistance, notamment à Halfaya Pass, fortement défendu.
• Les contre-attaques blindées allemandes sont rapides et efficaces.
• Le 17 juin, les Britanniques sont obligés de battre en retraite.

Conséquences

• Échec britannique : ils n’ont pas réussi à briser le siège de Tobrouk.
• Pertes élevées pour les Alliés, en particulier en chars.
• L’échec provoque le remplacement du général Wavell par Claude Auchinleck à la tête du commandement du Moyen-Orient.
• Renforcement de la réputation de Rommel, qui consolide sa position en Afrique.

Références bibliographiques

• The Crucible of War: Western Desert, 1941, Barrie Pitt, Paragon House, 1989. Cet ouvrage, premier volume d’une série sur la guerre du désert, traite en détail de la période 1941, dont l’Opération Battleaxe. Il recourt à des sources militaires britanniques et analyse notamment les pertes de chars, la planification de l’offensive et la responsabilité du commandement britannique.
• Desert War: The North African Campaign 1940-1943, Alan Moorehead, Penguin, réédition 2001. Une synthèse classique de la campagne nord-africaine, qui replace l’Opération Battleaxe dans le cadre plus large des combats contre l’Erwin Rommel, de la bataille de Tobrouk et de la série d’offensives alliées en 1941. Il permet de saisir l’envergure stratégique de l’opération.
• Tank Combat in North Africa: The Opening Rounds – Operations Sonnenblume, Brevity, Skorpion and Battleaxe, Thomas L. Jentz, Schiffer Military History, 1998. Un ouvrage technique centré sur la guerre blindée au désert, incluant l’Opération Battleaxe. Il analyse les types de chars, leurs performances, les problèmes logistiques et les tactiques utilisées durant ces premières phases de la campagne.
• The Cambridge History of the Second World War – The Mediterranean and North Africa, 1940-1944, éd. John Ferris & Evan Mawdsley, Cambridge University Press, 2015. Ce volume collectif aborde la guerre en Méditerranée et en Afrique du Nord. Le chapitre « The Mediterranean and North Africa, 1940-1944 » de Simon Ball traite des enjeux stratégiques, dont ceux de l’offensive alliée de juin 1941, permettant de replacer l’Opération Battleaxe dans un cadre académique.
• Churchill and the Western Desert Campaign, 1940-43, (article ou recueil) publié par le Winston Churchill Centre, 2013. Bien que non centré uniquement sur l’Opération Battleaxe, ce texte traite des décisions stratégiques alliées, des rapports entre Churchill, le QG britannique du Proche-Orient et les commandants sur le terrain. Il permet d’éclairer les aspects politiques et opérationnels de l’échec de l’offensive.

 Références Internet

• « Operation Battleaxe: 15th – 17th June 1941 », Q RH Museum – The Online Collection. Ce site donne une présentation concise de l’opération (forces engagées, matériel blindé, déroulement jour par jour, commandement) et offre des photographies d’époque.
  URL : https://www.qrhmuseum.com/operation-battleaxe-15th-17th-june-1941 qrhmuseum.com
• « L’Opération Battleaxe (15-17 juin 1941) », Wikipédia (français).
  Article général sur l’opération : contexte, déroulement, pertes, conséquences, bibliographie. Utile pour introduction et recoupement.  URL : https://fr.wikipedia.org/wiki/Op%C3%A9ration_Battleaxe
• « Operation Battleaxe », Wikipédia (anglais). Version anglophone plus riche en données chiffrées : forces, pertes, chars, opérations antérieures.  URL : https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Battleaxe
• « A Stepping Stone to Success: Operation Battleaxe (June 1941) and the Development of the British Tactical Air Doctrine », Journal of Military and Strategic Studies. Article universitaire analysant comment l’opération a influencé la doctrine aérienne britannique dans le désert. jmss.org
  URL : https://jmss.org/article/view/58012/43659
• « Operation Battleaxe », WW2DB (WW2 Database).
  Chronologie, cartes, effectifs, pertes et enjeux de l’opération. WW2DB
  URL : https://ww2db.com/battle_spec.php?battle_id=260
• « Attack at Dawn – North Africa : Opération Battleaxe », Wargamer.fr.
  Présentation grand public de l’opération, contexte, matériel blindé (chars Crusader, Matilda), défenses de l’Axe. Gazette du wargamer
  URL : https://www.wargamer.fr/attack-at-dawn-north-africa-operation-battleaxe/
• « The struggle for North Africa, 1940-43 », Site du Imperial War Museum (UK). Page de présentation générale de la campagne nord-africaine dans laquelle figure l’opération. Permet de l’ancrer dans le contexte global. nam.ac.uk
  URL : https://www.nam.ac.uk/explore/struggle-north-africa-1940-43
• « Opération Battleaxe : ordre de bataille et analyse détaillée », Wikipédia – module « Order of Battle ». Permet de connaître la composition des forces alliées et de l’Axe engagées dans l’opération. Wikipédia
  URL : https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Battleaxe_order_of_battle
• « Opération Battleaxe : échec et conséquences », Wikipédia (version allemande). Article en langue allemande présentant une analyse de l’échec allié et des conséquences sur le commandement britannique.  URL : https://de.wikipedia.org/wiki/Operation_Battleaxe
• « Desert War Archives », une page de mémoire (exemple site de wargame) mais comportant des photos historiques et cartes de Halfaya Pass et de l’Opération Battleaxe.
  URL : https://gamers-hq.de/en/cosim-wargames/grognard-simulations/death-ride/death-ride-battleaxe/death-ride-hafid-ridge-operation-battleaxe-1941 Gamer’s HQ
• « Churchill and the Western Desert Campaign, 1940-43 », site du Winston Churchill Centre. Analyse des décisions de Churchill vis-à-vis de la campagne du désert, dont l’Opération Battleaxe. International Churchill Society
  URL : https://winstonchurchill.org/publications/finest-hour/finest-hour-128/churchill-and-the-western-desert-campaign-1940-43/