La Task Force Butler (36e Division d’infanterie US)

Unité blindée mobile américaine, formée pour des opérations rapides dans la vallée du Rhône en août 1944, dans le cadre du débarquement de Provence (opération Dragoon).

La Task Force Butler est créée le 15 août 1944, jour du débarquement, comme unité de percée issue de la 36e Division d’infanterie du Texas (commandée par le général Fred Walker). Elle est placée sous le commandement du général Frederick Butler.

• Composée d’éléments de reconnaissance, d’artillerie, de blindés légers, et d’infanterie motorisée, elle reçoit pour mission de remonter la vallée du Rhône pour interdire la retraite de la XIXe armée allemande (11e Panzer Division et 198e Division d’infanterie).
• À partir du 19 août 1944, elle prend position au sud de Montélimar, entre les villages de Marsanne, Sauzet, La Coucourde et Puy-Saint-Martin.
• Elle entre en contact avec les forces allemandes le 21 août, soutenue par les FFI (Forces françaises de l’intérieur) et l’aviation américaine.
• La tâche est extrêmement difficile : supériorité blindée allemande, ravitaillement difficile, contre-attaques violentes.
• Malgré les pertes, elle parvient à fixer les troupes allemandes au sud de Montélimar pendant 6 jours, contribuant au ralentissement majeur de la retraite ennemie.

Héros, pertes et conséquences

• Le général Frederick Butler, chef de l’unité, reste une figure centrale de l’opération, bien qu’il ait agi dans des conditions précaires.
• Plusieurs soldats américains de la 36e DI US sont tombés lors des affrontements entre le 21 et le 28 août, notamment sur la RN7 et autour de la côte 300.
• Grâce à l’action de cette task force, plus de 10 000 soldats allemands sont mis hors de combat entre Orange et Montélimar, et la retraite vers le nord est ralentie, favorisant la libération de Lyon le 3 septembre.

Lieux de mémoire

• Plaque commémorative de la 3e DI US et de la Task Force Butler, place de la République à Montélimar.
• Cérémonies annuelles : la mémoire de cette unité est évoquée chaque 15 ou 28 août à Montélimar et dans les villages de la vallée.
• Monument aux morts de Montélimar : gravures en hommage aux unités américaines, dont la 36e DI Texas.
• Musée de la Résistance et de la Libération de la Drôme (Vassieux-en-Vercors) : exposition permanente sur l’action de la Task Force Butler en août 1944.

Références bibliographiques

• La bataille de Montélimar. Quatre jours en août 1944, par Stéphane Lavit & Vincent Sniprat, Éditions Histoire et Collections, 2020.Ce livre retrace les opérations de la Task Force Butler jour par jour, cartes à l’appui, et présente le rôle clé de cette unité mobile dans l’échec de la retraite allemande par la vallée du Rhône.
• La 36e Division du Texas en France, 1944-45, par Paul Gaujac, Éditions Histoire & Collections, Paris, 2010.Ouvrage complet sur le parcours de la division américaine, depuis son débarquement en Provence jusqu’à son entrée en Allemagne. Un chapitre entier est consacré à la Task Force Butler et à la bataille de Montélimar.
• La Drôme dans la guerre – La bataille de Montélimar, par Pierre Balliot, Éditions De Borée, Clermont-Ferrand, 2012.Richement illustré, cet ouvrage revient sur la présence américaine dans le département, notamment sur la manœuvre audacieuse et les difficultés logistiques de la Task Force Butler.

Références internet

• United States Army Center of Military History : https://history.army.mil
  Dossier officiel sur la 36e DI US, incluant les actions de la Task Force Butler lors de l’offensive en vallée du Rhône. Cartes d’opération et ordres de bataille détaillés.

• Mémoire des hommes – Service historique de la Défense : Fiche synthétique sur les unités américaines engagées dans le sud-est de la France en août 1944, dont la 36e DI et ses commandos motorisés.https://www.memoiredeshommes.sga.defense.gouv.fr

• Ville de Montélimar : https://www.montelimar.fr
  Articles sur les commémorations du 28 août, avec évocation spécifique de la Task Force Butler, des plaques et du parcours de mémoire.