Mars 1944 est marqué par une tentative désespérée du Japon de reprendre l’initiative locale sur le front de Bougainville, avec une contre-offensive massive qui échoue face à une défense américaine bien organisée.
En parallèle, les forces alliées poursuivent leur progression sur la côte nord de la Nouvelle-Guinée, menacent Wewak et préparent l’encerclement de la base japonaise de Hollandia.
Les forces américaines, désormais parfaitement rodées, enchaînent les opérations amphibies et les campagnes de neutralisation sans confrontation frontale directe.
Le Japon est sur la défensive partout, et ses dernières tentatives de contre-attaques tournent au désastre.
1. Bougainville – Offensive japonaise échouée (9–25 mars)
Contexte
- Les Japonais (env. 30 000 hommes de la 17e armée du général Hyakutake), repliés dans les montagnes de l’intérieur, lancent une offensive de grande ampleur contre le périmètre américain établi autour de Cape Torokina.
Déroulement
- Du 9 au 23 mars : assauts nocturnes, infiltrations dans la jungle, attaques contre les lignes défensives.
- L’objectif japonais est d’anéantir la tête de pont américaine avant que les aérodromes ne soient pleinement opérationnels.
- Les Américains (37th Infantry Division) tiennent bon grâce à des positions retranchées, un appui d’artillerie puissant et la maîtrise du ciel.
Résultat
- Échec total japonais : plus de 5 000 morts, pertes irremplaçables.
- Les Américains perdent environ 400 hommes.
- Le Japon renonce à toute offensive terrestre dans le Pacifique Sud à partir de cette date.
2. Nouvelle-Guinée – Avancée vers Wewak et Hollandia
Opérations
- Consolidation des positions autour de Saidor, Finschhafen, et de la vallée de Markham.
- Déploiement d’unités américaines et australiennes vers Wewak, principale base japonaise sur la côte nord.
- Les Japonais, retranchés à Hansa Bay et Hollandia, sont bombardés en continu.
Préparatifs
- MacArthur prépare l’opération Reckless (invasion de Hollandia, prévue pour avril).
- Objectif : couper les lignes japonaises dans l’est de la Nouvelle-Guinée et préparer le retour aux Philippines.
3. Pacifique central – Consolidation dans les Marshall
- Les aérodromes de Kwajalein, Roi-Namur et Eniwetok sont maintenant opérationnels.
- Ils servent de base pour des raids aériens sur les îles Carolines, en particulier Palau et Yap, et sur les Mariannes.
- La 5th Fleet de Spruance réarme et se prépare à l’invasion de Saipan et Tinian (prévue en juin).
4. Situation à Truk et Rabaul
- Truk, après le raid de février, est toujours sous blocus aérien permanent.
- Les Japonais évacuent ce qu’ils peuvent vers Palau et les Philippines.
- Rabaul est isolée, continuellement bombardée, sans rôle opérationnel : une base-fantôme.
Commandement et décisions stratégiques
États-Unis et Alliés
- Franklin D. Roosevelt est informé du succès de la défense de Bougainville.
- Amiral Nimitz ordonne le regroupement de la flotte à Majuro pour la prochaine phase contre les Mariannes.
- Général MacArthur prépare l’invasion de Hollandia (objectif avril).
- Le haut commandement valide la doctrine du “saut d’île” évitant les positions japonaises fortifiées.
Japon
- L’échec de Bougainville est un choc.
- Hirohito est informé du recul définitif dans le Pacifique Sud.
- Le général Hyakutake, épuisé et malade, ne peut plus organiser de défense cohérente.
- Tokyo décide de concentrer les défenses sur Saipan, Tinian, Guam, Palau et les Philippines.
Renseignements
- Les Américains interceptent et déchiffrent les messages japonais (ULTRA) annonçant l’offensive sur Bougainville dès février.
- Ce renseignement permet de préparer les positions défensives et de concentrer l’artillerie et l’aviation.
- Les Japonais n’ont plus de capacité de reconnaissance aérienne longue distance fiable.
Forces en présence (mars 1944)
| Zone | Alliés | Japon |
| Bougainville | ~35 000 soldats américains | ~30 000 hommes (17e armée) |
| Nouvelle-Guinée | ~70 000 (US + Australiens) | ~40 000 (troupes dispersées, isolées) |
| Truk / Rabaul | Aucun assaut allié | ~100 000 retranchés, inactifs |
Pertes estimées (mars 1944)
- Japon :
- ~5 500 morts à Bougainville
- ~1 500 morts en Nouvelle-Guinée (bombardements, maladies, retraites)
- Pertes navales et aériennes continues dans le centre du Pacifique
- Alliés :
- ~500 tués ou blessés à Bougainville
- ~300 pertes en Nouvelle-Guinée (embuscades, conditions climatiques)
Perspectives fin mars 1944
Alliés
- Nouvelle-Guinée : attaque de Hollandia et Aitape prévue en avril.
- Mariannes : objectifs fixés (Saipan, Tinian, Guam – opération en juin).
- Doctrine confirmée : éviter les bastions retranchés, frapper là où l’ennemi est faible.
- Supériorité aérienne, navale, logistique totale.
Japon
- Échec à Bougainville enterre les espoirs d’initiative locale.
- Fortifie les Mariannes, les Carolines, Palau et les Philippines.
- Espère infliger une bataille décisive dans les îles centrales – idée de plus en plus irréaliste.
La contre-offensive japonaise à Bougainville, dernier grand effort offensif terrestre du Japon dans le Pacifique Sud, se termine par un désastre sanglant.
L’échec signe la fin de toute initiative japonaise locale.
En parallèle, les Alliés préparent le franchissement vers le cœur de l’empire, avec les Mariannes en ligne de mire.
Le Japon, désormais figé sur ses îles, subit. La guerre entre dans sa phase de projection directe vers le Japon.