Mary Katherine HERBERT est née le 1er octobre 1903 à Chepstow, au Pays de Galles, et est décédée le 23 janvier 1983 à Frant, dans le Sussex, au Royaume-Uni.

Fille du brigadier général Edmund HERBERT, Mary a grandi dans une famille aisée. Elle a étudié à la Slade School of Fine Art et est diplômée de l’Université de Londres.

Polyglotte, elle parlait couramment le français, l’espagnol, l’italien, l’allemand et l’arabe.

Avant la guerre, elle a travaillé comme accompagnatrice d’enfants en Australie, contrôleuse des passeports à l’ambassade britannique à Varsovie, puis traductrice pour le ministère de l’Air à Londres.

Engagement dans la Résistance

Le 19 septembre 1941, Mary s’engage dans les Women’s Auxiliary Air Force (WAAF) en tant que commis aux services généraux et au renseignement.

En mars 1942, elle est libérée à sa demande pour rejoindre la section F du SOE, devenant ainsi la première officier de la WAAF à se porter volontaire pour ce service.

Après sa formation, Mary est débarquée près de Cassis dans la nuit du 3 au 4 novembre 1942.

Elle rejoint le réseau SCIENTIST dirigé par Claude DE BAISSAC à Bordeaux, où elle opère sous le nom de guerre « Claudine ».

En tant que courrier, elle voyageait fréquemment à vélo et en train, transportant des messages, des documents, de l’argent et des pièces pour les radios, tout en recherchant des logements sûrs et de nouveaux recrues pour le réseau.

Arrestation / évasion

Le 18 février 1944, Mary est arrêtée à Poitiers par la Gestapo, qui la confond initialement avec Lise DE BAISSAC. Elle réussit à maintenir sa couverture en se faisant passer pour une Française d’Égypte nommée Marie-Louise Vernier, grâce à sa maîtrise de l’arabe. Elle est libérée à Pâques 1944.

Camarades de combat

• Claude DE BAISSAC, chef du réseau SCIENTIST et futur époux.
• Lise DE BAISSAC, sœur de Claude et agent du SOE.
• Roger LANDES, opérateur radio du réseau SCIENTIST.
• Odette Sansom et Jacqueline Nearne, agents du SOE formés avec Mary.

Retour à la vie civile

Après la guerre, Mary épouse Claude DE BAISSAC le 11 novembre 1944, mais le couple ne vit jamais ensemble et divorce en 1960.

Elle s’installe dans un cottage à Frant, dans le Sussex, où elle donne des cours de français pour subvenir à ses besoins.

Décorations

• Croix de Guerre 1939-1945 (France).
• 1939–1945 Star (Royaume-Uni).
• France and Germany Star (Royaume-Uni).
• War Medal 1939–1945 (Royaume-Uni).

Contrairement à plusieurs de ses collègues du SOE, elle n’a reçu aucune décoration britannique majeure.  

Références bibliographiques

• “Des Anglais dans la Résistance”, Michael Richard Daniell Foot, Tallandier, 2008. Cet ouvrage détaille les opérations du SOE en France, incluant les activités de Mary HERBERT.
• “The Women Who Lived for Danger”, Marcus Binney, Hodder & Stoughton, 2002. Ce livre retrace les histoires de femmes agents du SOE, dont celle de Mary HERBERT.
• “A Quiet Courage: Women Agents in the French Resistance”, Liane Jones, Transworld Publishers Ltd, 1990. Biographie de plusieurs femmes agents du SOE, incluant Mary HERBERT.

Références internet

• Wikipedia : L’article consacré à Mary Katherine HERBERT présente sa biographie et son rôle au sein du SOE.
• Military Wiki : Biographie détaillée de Mary Katherine HERBERT, incluant ses activités de résistance.
• Wartime Spy Ladies : Informations sur les missions et les décorations de Mary Katherine HERBERT.