William Joseph “Wild Bill” DONOVAN (1883–1959), fondateur de l’OSS.
Né le 1er janvier 1883 à Buffalo (New York) de parents irlando-américains, Timothy P. Donovan (chef de tri à la gare) et Anna Lennon Donovan. Il est l’aîné de huit enfants
Il étudie à St. Joseph’s Collegiate Institute à Buffalo, puis fréquente Niagara University avant de rejoindre Columbia University (BA 1905, LL.B. 1907), où il est actif en football (quarterback), aviron, débats et fraternité Phi Kappa Psi.
Initialement séminariste potentiel, il opte finalement pour une carrière d’avocat.
Mobilisé dans la New York National Guard en 1912, il participe aux expéditions contre Pancho Villa (1916). En 1917, il sert dans la 165e régiment “Fighting Irish” en France, se distingue durant la Seconde bataille de la Marne, est blessé, reçoit la Distinguished Service Cross et décoré de la Medal of Honor en 1923. Ces actions forgent son image d’homme de terrain courageux.
Il fonde et dirige l’Office of Strategic Services (OSS) à partir de juin 1942, après avoir dirigé le predecessor Office of Coordinator of Information (COI) dès juillet 1941, sous mandat de Roosevelt.
Missions et actions
Le COI échange des renseignements avec la Grande-Bretagne dès 1940, Donovan se rend à Londres, rencontre Churchill, Menzies, Stephenson, et structure une coopération transatlantique
À la tête du OSS, il supervise espionnage, sabotage, guerre psychologique, opérations spéciales et création d’Operational Groups parachutés sur plusieurs théâtres (Europe, Asie, Méditerranée, Birmanie) .
Parmi les actions marquantes : appui à la Résistance française avant Overlord, détachement 101 en Birmanie, opérations Ginny en Italie (deux missions échouées, exécutées).
Ses proches collaborateurs : Ian Fleming, William Stephenson (“Intrepid”), Walter Bedell Smith, pirates de l’OSS (Julia Child, Moe Berg, Peter Ortiz, René Joyeuse), dont certains opérateurs furent parachutés.
Retour à la vie civile
Après dissolution de l’OSS en septembre 1945, il participe au procès de Nuremberg, reprend son activité d’avocat (firmes à Wall Street), est ambassadeur des États-Unis en Thaïlande (1953‑1954), et meurt à Washington DC le 8 février 1959.
Décorations
- Medal of Honor,
- Distinguished Service Cross,
- Distinguished Service Medal (1 + Oak Leaf Cluster),
- Silver Star,
- Purple Heart (×2),
- National Security Medal,
- Croix de Guerre française,
- Légion d’honneur,
Lieux de mémoire
Inhumé au cimetière d’Arlington.
Références bibliographiques
Wild Bill Donovan: The Spymaster Who Created the OSS and Modern American Espionage, par Douglas Waller, Free Press, 2012. Biographie autorisée fondée sur archives privées, analyse sa vision de l’espionnage moderne.
The Swashbuckling Lawyer Who Was the Ultimate Spy, par Thomas Vinciguerra, Columbia College Today, 2020. Portrait du jeune Donovan et de ses services à Columbia et à l’OSS.
Behind the Burma Road: The Story of America’s Most Successful Guerrilla Force, par William R. Peers & Dean Brelis, Little, Brown & Co., 1963. Récit du détachement 101 en Birmanie sous l’égide de Donovan et ses opérations en milieu hostile.
Références internet
National Park Service – Wild Bill Donovan and the Origins of the OSS : article sur son rôle décisif dans la création du OSS et sa mission à Londres en 1940. https://www.nps.gov/articles/wild-bill-donovan-and-the-origins-of-the-oss.htm
CIA Museum – The Legend of Wild Bill : résume ses décorations, formation de l’OSS et anecdotes sur son surnom. https://www.cia.gov/stories/story/the-legend-of-wild-bill-how-donovan-got-his-nickname/