Décembre 1943 est un mois de consolidation, expansion et transition stratégique. Dans le Pacifique Sud, les Alliés renforcent leur tête de pont à Bougainville et poursuivent leur avancée vers les montagnes de la Nouvelle-Guinée.

Rabaul, l’ancienne place forte japonaise dans la région, est désormais isolée et assiégée du ciel.

En parallèle, les États-Unis transfèrent progressivement leur effort offensif vers le Pacifique central, où de nouvelles offensives sont planifiées contre les îles Marshall. Le Japon, quant à lui, est en pleine phase de repli stratégique, contraint d’adopter une posture défensive partout.

1. Bougainville – Consolidation de la tête de pont

Situation opérationnelle

• Après le débarquement du 1er novembre à Cape Torokina, les Marines ont sécurisé un périmètre défensif autour de la baie d’Empress Augusta.
• En décembre, ce périmètre est fortifié et élargi. L’objectif est de construire un aérodrome pour appuyer les opérations contre Rabaul et Kavieng.
• Débarquement de renforts : la 37th Infantry Division (armée de terre américaine) commence à relayer les Marines.

Activité japonaise

• Les forces japonaises sur Bougainville (environ 30 000 hommes) se réorganisent dans la jungle.
• Les Japonais n’ont pas attaqué en force en décembre, mais préparent une contre-offensive majeure pour début 1944.
• Harcèlement de nuit, tireurs embusqués, embuscades dans les collines.

2. Nouvelle-Guinée – Avancée vers Sattelberg et la côte nord

Campagne de Finschhafen

• Les Australiens poursuivent leur progression vers Sattelberg, position japonaise fortifiée en altitude.
• 24 novembre – 2 décembre : bataille décisive pour les hauteurs, Sattelberg est prise.
• En décembre, l’armée australienne avance vers Wareo et la vallée de Masaweng.

Bilan

• La baie de Huon est désormais sous contrôle allié.
• Madang devient le prochain objectif sur la côte nord de la Nouvelle-Guinée.

3. Neutralisation de Rabaul (suite)

• Bombardements quotidiens menés par les B-24 et B-25 depuis Lae, Bougainville et Dobodura.
• Rabaul est désormais inapte à mener des opérations offensives :
  • Aérodromes hors service
  • Flotte retirée
  • Pertes continues dans les dépôts et infrastructures logistiques
• La ville reste un camp retranché, occupée par plus de 100 000 soldats japonais, mais inutilisable stratégiquement.

4. Activité navale et aérienne

• La marine américaine sécurise les voies maritimes entre Espiritu Santo, Guadalcanal et Bougainville.
• Renforcement des aérodromes de Torokina, opérationnels dès fin décembre.
• Aucune activité offensive navale japonaise significative dans le Pacifique Sud.

Commandement et coordination

États-Unis et Alliés

• Amiral William Halsey commande la zone du Pacifique Sud (Solomons).
• Général Robert Beightler prend le commandement des opérations terrestres à Bougainville.
• Général Thomas Blamey (Australie) poursuit la campagne sur la côte nord de la Nouvelle-Guinée.
• Roosevelt et les chefs d’état-major finalisent les plans pour la campagne des îles Marshall (février 1944).

Japon

• Le général Hitoshi Imamura (commandement de Rabaul) reste sur place, sans perspective de sortie.
• Les ordres de Tokyo sont : tenir Rabaul à tout prix, mais sans ressources supplémentaires.
• À Bougainville, le général Harukichi Hyakutake prépare une offensive terrestre massive pour tenter de rejeter les Américains à la mer (prévue pour mars 1944).

Forces en présence (décembre 1943)

Pertes estimées (décembre 1943)

• Alliés :
  • ~700 morts ou blessés à Bougainville (escarmouches, jungle, malaria)
  • ~500 tués ou blessés dans la jungle autour de Sattelberg
• Japon :
  • ~2 000 tués ou disparus en Nouvelle-Guinée (Sattelberg, Wareo)
  • ~1 000 tués à Bougainville (bombardements et accrochages)
  • Des dizaines de navires et appareils perdus à Rabaul

Renseignement et contrôle du théâtre

• ULTRA fournit des données constantes sur les plans japonais pour Bougainville et Rabaul.
• La maîtrise aérienne permet aux Alliés de choisir l’initiative à tout moment.
• Le Japon, sans flotte disponible dans cette zone, est privé de capacité de réaction mobile.

Perspectives à la fin décembre 1943

Alliés

• Consolidation définitive de Bougainville : base opérationnelle contre Rabaul et Truk.
• Préparation de l’attaque sur les îles Marshall dans le Pacifique central (janvier-février 1944).
• Progression continue en Nouvelle-Guinée vers Madang, Saidor, puis Hollandia.

Japon

• Abandon de toute ambition offensive dans le Pacifique Sud.
• Maintien symbolique de Rabaul comme “forteresse”, mais coupée du reste du front.
• Concentration des défenses sur les Mariannes, les Carolines et les Philippines, en prévision des offensives de 1944.

Avec la prise de Sattelberg et l’installation permanente à Bougainville, l’opération Cartwheel est une réussite stratégique complète. Rabaul, encerclée et bombardée, est désormais une forteresse inutile.

Les Alliés ont atteint leur objectif sans avoir à l’attaquer directement. En parallèle, la guerre entre dans une nouvelle phase, plus rapide, plus technologique : celle de la reconquête du centre du Pacifique, qui mènera aux Mariannes, aux Philippines, puis au Japon.