Déroulement de l’événement – Août 1944
En août 1944, alors que les forces alliées progressaient vers Paris, la ville de Chartres était toujours occupée par les troupes allemandes.
Des rumeurs signalèrent la présence de snipers ou de nids de mitrailleuses allemands retranchés dans la cathédrale Notre-Dame de Chartres.
L’état-major américain envisagea alors la possibilité de détruire l’édifice pour neutraliser la menace.
C’est dans ce contexte que le lieutenant-colonel Welborn Barton Griffith Jr., officier d’état-major américain, décida, malgré les ordres initiaux, de vérifier personnellement si la cathédrale abritait effectivement des forces ennemies.
Accompagné du sergent Donald Houston, il entra dans la cathédrale, fouilla minutieusement les lieux, et constata qu’il n’y avait aucun soldat allemand à l’intérieur.
Grâce à cette vérification, l’ordre de destruction fut annulé, sauvant ainsi l’un des plus précieux monuments du patrimoine français.
Peu de temps après, dans les combats pour la libération de Chartres, le major Griffith fut tué au combat le 16 août 1944 dans les faubourgs de la ville.
Les héros de cet acte
- Lieutenant-colonel Welborn Barton Griffith Jr. (1913–1944)
Officier américain dont l’initiative personnelle a permis de sauver la cathédrale. Il est mort quelques heures plus tard lors d’un accrochage avec des soldats allemands. - Sergent Donald Houston
Il accompagna Griffith dans sa mission de reconnaissance. Il survécut à la guerre.
Les conséquences
- Préservation du patrimoine mondial : Sans l’intervention de Griffith, la cathédrale aurait pu être détruite, comme d’autres édifices pendant la guerre.
- Reconnaissance posthume : Griffith est depuis considéré comme un héros tant en France qu’aux États-Unis.
- Inspiration historique : L’événement a inspiré des films et romans historiques sur les risques pris pour sauver le patrimoine.
Lieux de mémoire
- Plaque commémorative à l’intérieur de la cathédrale de Chartres, dédiée au major Griffith. Elle rappelle l’acte héroïque de reconnaissance qui a permis de sauver l’édifice.
- Monument Welborn Griffith, inauguré à Lèves, près de Chartres, à l’endroit où il a été tué, érigé en sa mémoire.
- Rue du Colonel Griffith, à Lèves (Eure-et-Loir), baptisée ainsi en son honneur.
- Exposition permanente au Musée de la Guerre de Chartres sur la Libération et la sauvegarde de la cathédrale.
Références bibliographiques
Les Voix de la Liberté – Chartres 1944, par Alain-Gérard Slama, Éditions Tallandier, Paris, 2004
Ce livre retrace la libération de Chartres par les forces alliées et la résistance intérieure. Un chapitre entier est consacré à la protection de la cathédrale et au rôle décisif du major Griffith.
Chartres sous l’Occupation, par François Daumas, Éditions du Cherche Midi, Paris, 1992 Une étude approfondie sur la ville pendant la guerre. L’ouvrage revient en détail sur la libération d’août 1944 et les circonstances de la survie de la cathédrale.
Soldiers and Monuments – Saving Europe’s Heritage, par John Robbins, University Press of New England, 1989 Ouvrage en anglais consacré aux actions des officiers américains pour la protection du patrimoine européen. Une partie est dédiée au cas de Chartres et à l’action de Griffith.
Monuments Men – Allied Heroes, Nazi Thieves, par Robert Edsel, Éditions Flammarion, 2010 (traduction française) Bien que centré sur la récupération des œuvres d’art volées, le livre évoque l’importance stratégique du patrimoine, dont la cathédrale de Chartres. Griffith y est mentionné parmi les protecteurs du patrimoine.
Références internet
Chemins de Mémoire – Ministère des Armées
https://www.cheminsdememoire.gouv.fr/fr/le-major-welborn-barton-griffith-jr Article sur le major Griffith, relatant l’opération de reconnaissance qui permit de sauver la cathédrale de Chartres. Il revient sur son initiative personnelle, la vérification de l’absence de soldats allemands, et son décès peu après. Le site détaille également l’hommage posthume qui lui a été rendu en France.
American Battle Monuments Commission (ABMC)
https://www.abmc.gov/decedent-search/griffith%3Dwelborn
Fiche officielle du major Griffith, mentionnant sa sépulture, sa division (5e DI américaine), les circonstances de sa mort et les distinctions reçues. Ce site est la base de données officielle des soldats américains morts pendant les conflits mondiaux.
Ville de Chartres – Archives & Patrimoine
https://www.chartres.fr/votre-ville/decouvrir-chartres/histoire-de-chartres/chartres-1944 Dossier historique sur la Libération de Chartres. Ce site municipal présente les grandes étapes des combats d’août 1944, avec une attention particulière portée à la protection de la cathédrale. Il évoque aussi les résistants locaux et les relations avec les forces américaines.
Wikipedia – Welborn Barton Griffith Jr.
https://fr.wikipedia.org/wiki/Welborn_Barton_Griffith Page dédiée au major Griffith, avec une synthèse bien documentée de son intervention à Chartres, sa biographie militaire et les lieux de mémoire qui lui sont associés en France. Une photo du monument de Lèves y est incluse.
U.S. Army Center of Military History
https://history.army.mil/html/moh/euro-m-z.html Bien que principalement consacré aux décorations, ce site officiel de l’armée américaine contient une section sur les héros méconnus ayant agi pour préserver les sites civils et culturels. Il évoque brièvement la mission de Griffith à Chartres.