Après la chute de Tobrouk le 21 juin, les forces de l’Axe menées par Rommel ont poursuivi leur avance rapide à travers la Cyrénaïque, franchissant la frontière égyptienne. L’armée britannique, en retraite désorganisée mais non anéantie, établit une dernière ligne de défense à El Alamein, à environ 100 kilomètres d’Alexandrie. C’est le dernier verrou avant le Delta du Nil et le canal de Suez.

Rommel, bien qu’épuisé logistiquement, tente de forcer cette ligne. Il espère provoquer un effondrement allié complet. Juillet 1942 marque donc le début de la Première bataille d’El Alamein, affrontement décisif entre une armée offensive au bord de la rupture et une armée défensive en cours de reconstitution.

Forces de l’Axe

• Effectifs : environ 100 000 hommes.
• Chars : 250 à 300, dont de nombreux usés ou à court de carburant.
• Aviation : environ 350 appareils.
• Logistique : gravement compromise, les lignes de ravitaillement s’étendent depuis Tripoli sur plus de 2 000 km.

Forces alliées

• Commandement : Général Claude Auchinleck (reprend le commandement direct de la 8e armée).
• Effectifs : environ 150 000 hommes (Britanniques, Australiens, Néo-Zélandais, Indiens, Sud-Africains).
• Chars : environ 500 opérationnels.
• Aviation : environ 500 avions (Desert Air Force, renforcée).
• Renforts : du matériel américain commence à arriver (Sherman, Grant).

Déroulement des opérations

• 1er juillet L’Axe atteint les avant-postes alliés à El Alamein. Rommel lance des attaques frontales et tente de déborder la ligne au sud par Deir el Shein et Ruweisat Ridge. La 1ère division blindée britannique oppose une résistance féroce.
• 2–10 juillet Combats très violents dans la zone de Tel el Eisa au nord et de Qattara Depression au sud. Les forces alliées, bien retranchées et bénéficiant d’un soutien logistique court et protégé, parviennent à tenir leurs positions malgré plusieurs percées temporaires.
• 11–22 juillet Rommel lance de nouvelles attaques, notamment sur Ruweisat Ridge et El Mreir. Les troupes néo-zélandaises et australiennes subissent de lourdes pertes mais contre-attaquent avec efficacité. Plusieurs attaques allemandes sont stoppées ou repoussées.
• 27–31 juillet Les Alliés contre-attaquent à Tel el Eisa et El Makh Khad. Les unités de Rommel, à court de carburant, ne peuvent exploiter aucune percée. L’Axe adopte une posture plus défensive à partir du 31 juillet.

Résistances rencontrées

La ligne d’El Alamein, bien que improvisée, est renforcée par des obstacles naturels :

• Au nord, la Méditerranée.
• Au sud, l’impénétrable dépression de Qattara. Ce goulot géographique limite les manœuvres d’enveloppement.
• Les Australiens tiennent Tel el Eisa.
• Les Néo-Zélandais s’illustrent à Ruweisat Ridge.
• Les Indiens défendent Deir el Shein avec acharnement.
• L’Axe, affaibli, ne parvient pas à briser cette résistance.

Forces de l’Axe

• Tués, blessés, disparus : environ 10 000 hommes.
• Pertes matérielles : 150 à 200 chars détruits ou abandonnés.
• Prisonniers : environ 1 500 (capturés lors de contre-attaques alliées).

Forces alliées

• Tués, blessés, disparus : environ 13 000 hommes.
• Pertes matérielles : environ 250 chars.
• Prisonniers : plusieurs centaines, notamment lors des combats de nuit.

État du terrain

Le champ de bataille d’El Alamein est un désert plat, parsemé de crêtes rocheuses (Tel el Eisa, Ruweisat) et de zones sablonneuses. Les combats se font souvent à courte distance, avec des duels de blindés et d’artillerie. Les lignes de mines, creusées en profondeur, rendent toute avancée coûteuse.

Les températures élevées (jusqu’à 45 °C) fatiguent les hommes et les machines. Le sable détruit les moteurs, l’eau manque. L’environnement est aussi meurtrier que l’ennemi.

Points d’accrochage majeurs

• Deir el Shein : combats de blindés, résistance indienne.
• Tel el Eisa : attaque puis contre-attaque, combats au corps à corps.
• Ruweisat Ridge : attaques allemande et contre-offensives néo-zélandaises.
• El Mreir et El Makh Khad : affrontements sanglants en milieu de mois.

Informations stratégiques transmises à Hitler et Churchill

• À Hitler Rommel envoie des rapports prudents. Il réclame du carburant, du soutien aérien, et surtout la priorité logistique sur la Méditerranée. Il informe que l’opportunité d’une percée rapide est passée. Hitler le presse de prendre Alexandrie mais ne peut fournir les renforts nécessaires. La priorité de l’OKW reste l’Union soviétique.
• À Churchill Le général Auchinleck informe le War Office que la ligne tient. Churchill, d’abord inquiet, voit dans la résistance un soulagement stratégique. Il envoie des messages de soutien mais prépare aussi des changements de commandement, insatisfait du style d’Auchinleck. Il pousse pour une offensive alliée, mais doit admettre que le temps est nécessaire pour se réorganiser.

Succès, échecs et enseignements

Succès de l’Axe

• Arrivée aux portes de l’Égypte.
• Gains tactiques sur plusieurs points de la ligne.
• Maintien de la pression sur une 8e armée encore convalescente.
• Incapacité à franchir la ligne d’El Alamein.
• Usure rapide des forces.
• Crise logistique majeure (manque de carburant, de pièces, de vivres).

Succès des Alliés

• Défense solide de la ligne El Alamein.
• Moral maintenu malgré les pertes.
• Coordination améliorée entre unités terrestres et aviation.

Échecs des Alliés

• Contre-attaques parfois mal préparées.
• Communication encore défaillante sur le terrain.
• Pertes humaines importantes.

Perspectives stratégiques à la fin juillet 1942

• Axe Rommel se retranche sur ses positions. Il sait que le temps joue contre lui. Les lignes d’approvisionnement ne peuvent plus soutenir une offensive. L’initiative lui échappe. Il prépare des défenses en profondeur dans l’éventualité d’une contre-offensive alliée.
• Alliés Auchinleck, bien que critiqué, prépare une future offensive pour repousser l’Axe. L’arrivée croissante de matériel américain, de renforts du Commonwealth, et d’avions redonne l’initiative aux Alliés. Une nouvelle dynamique est en train de naître. Churchill commence à chercher un nouveau chef pour la 8e armée.