Joseph Elie KESSEL est né le 10 février 1898 à Villa Clara (Entre Ríos, Argentine) et est décédé le 23 juillet 1979 à Avernes (Val‑d’Oise) Fils de Samuel Kessel, médecin lituanien, et de Raïssa Lesk, d’origine russe, il passa sa jeunesse entre l’Argentine, la Russie, Nice puis Paris, où il fit ses études secondaires au lycée Louis‑le‑Grand. Licencié en lettres.

Il s’engagea comme aviateur pendant la Première Guerre mondiale (grade de sous-lieutenant en 1918). Après la guerre, il devint grand reporter et romancier, cofondant le journal Gringoire et publiant des romans à succès tels que L’Équipage (1923) et Les Captifs (1926).

Correspondant de guerre en 1939–40, Kessel rejeta la défaite et, début 1943, franchit clandestinement les Pyrénées avec son neveu Maurice DRUON pour gagner Londres.

Il signa son engagement dans les Forces françaises libres le 10 février 1943. À Londres, il collabora à la BBC, écrivit en mai–juin 1943 les paroles du Chant des Partisans avec Druon, qui sera chanté par Germaine SABLON. Il termina la guerre comme capitaine dans une escadrille de liaison avec la Résistance en France.

Il fut membre du réseau Carte en zone sud avant son départ pour Londres, rejoint ensuite les forces aériennes des FFL.

Missions et actions

• Correspondant de guerre au déclenchement de la guerre.
  • Évasion sécurisée vers Londres, soutien à la Résistance intérieure.
  • Rédaction du Chant des Partisans, hymne emblématique de la Résistance, diffusé par la BBC le 30 mai 1943.
  • Service en tant que capitaine pilote dans une escadrille dédiée à la liaison avec les réseaux clandestins.

Arrestation

Il échappa de peu à une arrestation début 1943 avant de gagner l’Angleterre.  

Camarades de combat

Il collabora notamment avec son neveu Maurice DRUON et Germaine SABLON dans l’écriture du Chant des Partisans.

Retour à la vie civile

Après la guerre, il reprit sa carrière de grand reporter, entreprenant des voyages en Palestine, en Birmanie, en Afghanistan (ouvrage Les Cavaliers, 1967). Il publia plusieurs romans et essais, parmi lesquels L’Armée des ombres (1943), récit collectif de la Résistance.

Décorations

• Membre de l’Ordre du Mérite (FFL), croix de guerre, autres décorations mentionnées sans détails précis .
• Médaille de la Résistance par décret du 31 Mars 1947
• Aucune nomination trouvée sur le site de l’Ordre de la Libération ni la Base Léonore.

Rues ou lieux de mémoire

• Une rue Joseph-Kessel existe à Paris (12ᵉ), ainsi que dans de nombreuses communes comme Agen, Nîmes, Montpellier, Voisins-le-Bretonneux, etc.
• La promotion 2024 de l’École de l’air porte son nom (Lieutenant Joseph Kessel).

Sources consultées (vérification réalisée le 13 juillet 2025)

• Wikipédia
• Académie française
• Mémorial et musées, Radio France, notes de conférence
• Chemins de mémoire pour manuscrit du Chant des Partisans

Références bibliographiques

• Joseph Kessel ou Sur la piste du lion, Yves Courrière, Plon (1985) : biographie détaillée de Kessel, retraçant son parcours de grand reporter et résistant.
• L’Armée des ombres, Joseph Kessel, Plon (1943) : roman-témoignage sur la Résistance intérieure, œuvre fondatrice du récit collectif de l’engagement clandestin.
• Les Cavaliers, Joseph Kessel, Gallimard (1967) : roman inspiré de ses voyages d’après-guerre, chefs-d’œuvre littéraire.

Références internet

• Wikipédia (fr) : biographie, carrière, engagement
• Académie française : fiche officielle mentionnant son rôle dans la Résistance Anniemots
• Chemins de mémoire : original des paroles du Chant des Partisans