Au 1er mars 1941, la situation en Afrique du Nord est en pleine mutation avec l’arrivée du général Erwin Rommel et de l’Afrika Korps. Envoyé pour soutenir les forces italiennes en difficulté, Rommel entreprend rapidement des actions offensives, modifiant l’équilibre des forces sur le terrain.

Contexte stratégique et arrivée de l’Afrika Korps

Après la défaite de l’armée italienne lors de l’opération Compass, qui a entraîné la capture de 130 000 soldats italiens, Hitler décide d’intervenir pour stabiliser la situation en Afrique du Nord.

Le 11 février 1941, les premières unités de l’Afrika Korps, sous le commandement de Rommel, débarquent à Tripoli dans le cadre de l’opération Sonnenblume.

Initialement, ce corps expéditionnaire comprend la 5e division légère, renforcée ultérieurement par des éléments de la 15e division blindée.

Situation sur le terrain

• Forces de l’Axe : Environ 20 000 soldats allemands et italiens, avec un soutien blindé limité mais efficace.
• Forces alliées : Principalement des troupes britanniques et du Commonwealth, dont la 7e division blindée, affaiblies par des redéploiements vers d’autres théâtres d’opérations.
• Territoires contrôlés : Les Alliés contrôlent la majeure partie de la Cyrénaïque, jusqu’à El Agheila, tandis que les forces de l’Axe se regroupent à l’ouest.

Actions militaires et évolutions stratégiques

Dès son arrivée, Rommel adopte une posture offensive, malgré les instructions initiales de défense.

Il commence à planifier des attaques pour repousser les forces alliées et reprendre le contrôle de la Cyrénaïque.

Les premières escarmouches ont lieu près d’El Agheila, marquant le début d’une série d’engagements qui mèneront à des avancées significatives de l’Axe dans les semaines suivantes.

Perspectives stratégiques

• Côté allemand : Rommel prévoit de lancer une offensive rapide pour exploiter la faiblesse des lignes alliées et reprendre Benghazi, puis avancer vers la frontière égyptienne.
• Côté allié : Les forces britanniques, sous le commandement du général Wavell, cherchent à consolider leurs positions en Cyrénaïque tout en préparant une éventuelle contre-offensive.

Informations transmises aux dirigeants

• À Hitler : Rommel rapporte que la situation est favorable à une offensive, malgré les limitations logistiques.
• À Churchill : Les rapports indiquent une certaine inquiétude face à l’arrivée des forces allemandes, mais la priorité reste la défense de la frontière égyptienne et la préparation d’opérations futures.

En résumé, au 1er mars 1941, l’arrivée de l’Afrika Korps sous le commandement de Rommel marque le début d’une nouvelle phase dans la guerre du désert, caractérisée par des mouvements offensifs de l’Axe et une réorganisation des forces alliées pour faire face à cette nouvelle menace.